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武德九年，长安。天光像是被脏抹布狠狠擦过，灰蒙蒙地压在安业坊低矮的土坯房顶上。空气里塞满了东西——劣质油脂煎炸的焦糊味、隔夜馊水沤出的酸腐气、墙角尿骚味，还有汗味、尘土味，拧成一股粗粝的绳，勒得人喘不过气。坊墙斑驳，墙根下蜷缩着几个破衣烂衫的身影，眼神空洞，像被抽走了魂儿。
李琰就在这浊流里挣扎。
他缩在“张记胡饼铺”对面那条堆满破筐烂瓦的窄巷阴影里，背脊紧紧贴着冰冷粗粝的土墙。那墙仿佛吸走了他身上最后一点热气，只留下骨头缝里透出的、刀刮般的冷。胃袋早已不是空，而是变成了一只疯狂啃噬内腑的活物，每一次蠕动都带来尖锐的抽痛和令人眩晕的虚弱。他死死盯着铺子门口那个油腻腻的柳条筐，里面层层叠叠堆着小山似的胡饼，刚出炉不久，腾腾热气扭曲了空气，浓郁的芝麻焦香霸道地钻进鼻孔，直往他空荡荡的脑子里钻，勾魂摄魄。
铺子里的胖管事崔福，腆着滚圆的肚子，像座移动的肉山，正唾沫横飞地指挥两个瘦小伙计把新烤好的饼搬出来。他嗓门洪亮，带着市井特有的油滑和刻薄：“手脚麻利点！磨蹭什么呢？等着喂西市的野狗啊？”汗水顺着他肥厚的下巴往下淌，在油腻的葛布衣襟上洇开深色痕迹。
就是现在！
李琰猛地吸了口气，那混杂的浊气冲进肺里，非但没带来力量，反而激起一阵恶心。他强压下翻腾的胃液，把身体压得更低，像一道贴着墙根疾掠的灰影，借着几个挑担行人的短暂遮挡，几步就窜到了饼筐旁。心跳擂鼓般撞击着耳膜，震得眼前发黑。他屏住呼吸，右手快如闪电，五指箕张，猛地朝筐里两个最厚实、芝麻最密的胡饼抓去！指尖触碰到那温热的、带着生命力的酥脆表面，几乎能听到油脂在焦黄饼皮下细微的爆裂声。
成了！狂喜刚涌上心头——
“小杂种！活腻歪了！”
炸雷般的怒吼在头顶响起，带着浓烈的酒气和凶戾。一只蒲扇般的大手，裹挟着风，带着常年揉面留下的厚厚老茧和油污，狠狠拍在李琰的手腕上！
“啪！”一声脆响，钻心的疼顺着手臂瞬间窜遍全身。李琰眼前一黑，手指一松，那两只金灿灿的饼“啪嗒”掉回筐里，沾满了地上的灰土。
“敢偷到你崔爷头上？！”崔福那张油光满面的胖脸因暴怒而扭曲，小眼睛里凶光毕露，像盯着砧板上的肉。他另一只手早已抄起倚在门边那根手腕粗、油光锃亮的枣木擀面杖，劈头盖脸就朝李琰砸下来！带起的风声呜呜作响，直指李琰单薄的肩膀。
死亡的寒意瞬间攫住了李琰。巷子狭窄，无处可躲！本能让他猛地向旁边一滚，动作狼狈却险之又险地避开了那致命的一砸。擀面杖“呼”地擦着他破烂的衣角落下，狠狠砸在他刚才蜷缩的地面，“咚”一声闷响，扬起一小片呛人的尘土。
“跑？打断你的狗腿！”崔福一击不中，更是火上浇油，抬脚就踹。旁边几个看热闹的闲汉哄笑起来，指指点点。
李琰被踹得一个趔趄，后背重重撞在对面墙上，震得五脏六腑都移了位，喉头一甜。剧烈的痛楚和强烈的求生欲在脑中疯狂撕扯、碰撞。不行！不能死在这里！像条野狗一样被打死在臭水沟边！一个无比清晰的念头，如同溺水者抓住的最后一根稻草，猛地刺破混乱——看他的手！肋下！
崔福再次抡起擀面杖，狞笑着逼近。就在那棍影即将落下的刹那，李琰猛地抬起头，嘶哑的声音带着一种奇异的穿透力，压过了周围的哄笑和崔福的怒骂：
“崔管事！你左肋下三寸，旧伤淤积！三日之内，必如刀绞锥心！”
声音不高，却像淬了冰的针，扎得喧闹的空气骤然一静。
崔福抡棍的动作猛地僵在半空，脸上的狰狞瞬间凝固，转而化为惊疑。他下意识地用左手捂向自己左肋下方，那个位置，隔着厚厚的油腻衣物，只有他自己知道，多年前一次从拉粮的骡车上摔下，断了两根肋骨，虽好了，却每逢阴雨或劳累，便隐隐作痛，如同附骨之疽。这乞儿…怎会知道？
“放你娘的屁！”短暂的震惊后，崔福色厉内荏地吼叫起来，试图掩盖心底那丝被戳破隐秘的慌乱，“老子身体好得很！敢咒你崔爷？今天非扒了你的皮！”擀面杖又扬了起来，但气势明显弱了三分，眼神闪烁不定。
李琰靠着冰冷的土墙，剧烈地喘息，胸口火辣辣地疼，额头的冷汗混着尘土流进眼角，涩得他睁不开眼。巷子那头，一个膀大腰圆、系着油腻皮围裙的屠夫陈五，正抱着胳膊看热闹，嘴角咧着，露出被劣质烟草熏黄的牙齿。几个闲汉也停止了哄笑，好奇地打量着这个语出惊人的小乞丐。
“咒你？”李琰艰难地扯动嘴角，露出一丝混杂着痛楚和奇异笃定的冷笑，目光死死锁住崔福下意识护着肋下的左手，“昨夜子时，是否已隐隐作痛？犹如针扎？今日你动气发力，此刻那处筋肉，是否正在抽搐，寒意已生？” 他每说一句，崔福脸上的血色就褪去一分。昨夜子时，他确实被一阵突如其来的、细密如针扎的抽痛惊醒，还以为是睡姿不好。方才暴怒追打，此刻左肋下方，确实正传来一阵阵细微却无法忽视的酸麻寒意，如同冰水渗入骨髓！
“你…你……”崔福举着擀面杖的手微微发抖，看着李琰那双深不见底、仿佛能洞穿他一切隐秘的眼睛，一股寒意从脚底板直冲头顶。这不像一个乞丐的眼神！坊间那些装神弄鬼的算命瞎子，也没这么邪门！
“十个胡饼！”李琰趁着他心神剧震，猛地抛出条件，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“给我十个饼，我告诉你解法！否则…”他故意顿了顿，眼神扫过崔福那张惊疑不定的胖脸，“三日之后，痛入骨髓，药石罔效！你这一身肥膘，也扛不住那刮骨抽髓的疼！”
“十个饼？你做梦！”旁边一个看热闹的闲汉嗤笑出声，“崔爷，别信这小叫花子胡咧咧！打断腿扔出去喂狗！”
崔福却没理会。肋下那越来越清晰的寒意和酸胀感，正疯狂印证着李琰的话。他死死盯着李琰，试图从那张污秽却异常平静的脸上找出破绽，看到的只有深潭般的沉寂和一丝…洞悉一切的冷漠？这种眼神，他只在东市那些真正刀口舔血的狠人脸上见过。
“你…真能解？”崔福的声音干涩沙哑，带着自己都没察觉的颤抖和一丝微弱的希冀。擀面杖不知不觉垂了下来。十个饼？对他这铺子不算什么。可那日夜折磨的旧伤…还有这乞儿邪门的眼神…
“饼拿来，话便到。”李琰言简意赅，背靠着墙，努力挺直那单薄得仿佛一折就断的脊梁，维持着最后一点摇摇欲坠的筹码。巷子里落针可闻，所有的目光都聚焦在这诡异对峙的两人身上。陈五脸上的戏谑也收了起来，眯起眼，若有所思地打量着李琰。
就在这时，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，如同密集的鼓点敲打在黄土路面上，打破了巷口的死寂！紧接着，是甲叶铿锵碰撞的金属摩擦声，整齐划一，带着森然的肃杀之气！
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