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十一月的京城已是寒风簌簌，李景明裹着厚厚的衣衫过来时，嘴唇已经冻成了青紫色，坐在炭盆旁好一会儿方才缓过来，只是那神情颇为怪异。陈砚用火钳拨弄着炭盆，将烧得正旺的炭露出来。
“出什么事了？”
李景明双手撑开放在火盆上方烤着，一开口，白色雾气从嘴里喷薄而出：“各地递上来的私盐案极多，我翻阅卷宗时发觉有一位名为陈癞子的人也涉及其中，那人是平兴县陈家湾人。”
陈砚猛地抬起头看向他：“可有看错？”
李景明坚定道：“若非与你同村同族，我也不会连夜赶来。”
自观政结束，李景明就入了刑部，任正六品主事，协助上峰处理地方案件复审。
最近地方上私盐案子极多，刑部众人忙得晕头转向，李景明更是干脆住在了刑部。
因忙了一整日，到夜间人已颇为疲惫，因此在看到平兴县陈家湾陈癞子的卷宗时，他还以为自己眼花了，又看了两遍，确认无误后就一刻也顾不得什么顾忌，赶忙来给陈砚报信。
“此次对私盐打击极严苛，凡敢贩卖者，均处以斩刑。知情不报者，同罪论处，我素知你族上下一心，此事怕是难以善了。”
两人同窗多年，对各自家中之事都颇为了解。
正因如此，他才更是胆战心惊。
一旦陈族对那陈癞子有包庇，就是全族连坐，即便陈砚在京城也不能幸免。
这京城的风格外寒凉，纵使坐在火盆旁，也感觉不到一丝暖意。
炭火的光照亮了陈砚半边脸，另一边被阴影遮挡。
他起身，拱手对李景明作揖：“光远兄冒险告知之恩，愚弟铭记于心。”
李景明起身扶起他：“以你我之交情，这一趟我是必要来的。”
他李景明虽算不得什么圣人，却也绝不是贪生怕死之徒。
陈砚郑重道：“私盐一事必不简单，你如今在刑部只管做自己份内之事，切莫被牵扯其中，纵使再看到什么要紧的都莫要再开口，如此方能平安。”
见陈砚如此神情，李景明心头没来由的发慌。
他本是个打破砂锅问到底的性子，可想到陈家湾那个陈癞子，那些疑问就被烫尽数咽了回去。
陈砚又道：“天色渐暗，愚弟就不留光远兄了。”
如此已算是赶客了。
李景明知陈砚是不想牵连他，当即也就不为难陈砚，离开前他又道：“他人我不会再管，你的族人若有什么异常，我必还会来告知。”
将李景明送走，陈砚并未急着进屋子，而是在院中站了片刻。
许是皓月也怕了这股寒风，竟躲着不出来。
陈砚一一敲开了杨夫子三人的房门，三人齐聚陈砚的屋子。
虽搬进新宅子，四人并未找人伺候，往常住着倒不觉得，今晚就显得宅子格外空旷寂寥。
陈老虎怒目圆瞪：“早知那陈癞子敢干这等事，我就该将他打死，省得连累族里。”
“只要族里未包庇他，便不会受牵连。”
周既白出声安慰。
他早睡熟了，半夜被叫醒，人便觉得格外冷，只得抱紧袄子。
“此事绝不会如此简单就揭过，你们莫要忘了，我等入京前新任知府已上任，再加一个蛰伏起来的高家，便是与我族无关，也必会将罪名安到族人身上。”
陈砚垂眸看着越烧越旺的炭火，继续道：“南方涝灾之后，北方又接连旱灾，这么些人命压下来，谁也兜不住。”
他本就觉得私盐一案有蹊跷，如今看来果真不是他多想。
“你的意思是高家要借着这次私盐案让陈族灭族？”
周既白说到最后声音已经有些颤抖。
陈砚摇摇头：“能让盐商联合起来设下这个局，绝不是高家所能办到。”
“是徐首辅要铲除你？”
周既白呼吸急促起来：“莫不是御史也要弹劾你？”
陈砚缓缓抬起头，用平静到极致的目光盯着周既白：“我一个小小的翰林还不至于能让首辅调动如此能量，若我没猜错，此局是冲着清流来的，我不过是顺带。”
以首辅的权势，可以任意调动朝廷官员为己所用。
当初一个科举会试布下的局牵扯次辅与一位阁老，更是让他陷入死局，为何此次那救灾如此轻轻揭过？
后来又提出征收盐税，再顺理成章牵扯出私盐案。
一切都太顺理成章了，可世间哪有如此多凑巧的事？
私盐年年都有，独独今年闹得这般大。
比起凑巧，他更相信是人为。
盐税归户部管，此事仿若是户部挑起，但陈砚更相信是徐鸿渐所为。
并非他认为清流都是正人君子，使不出这等手段，而是太显眼了。
户部在此次私盐案中是首当其冲，焦志行自诩清流，便是想要动手也会顾忌自己的名声，必不会干这等得罪人的事。
毕竟这么大范围连坐，定然会触及到不少权贵官员的利益。
要看他猜测对不对，只需看看接下来究竟是哪些人会被牵连。
“会连累你不？”
陈老虎粗犷的脸上露出一丝紧张。
陈砚沉默着点了头。
陈老虎将拳头捏了“咯咯”响，脸上尽是怒气。
“贩卖私盐一向是重罪，此次又来势汹汹，怕是难全身而退了。”
杨夫子悠悠叹息一声。
他心中是有猜想的，刚刚便一直在思考对策，此时开口，便是已有想法：“若陈族将陈癞子逐出族谱，或许家族可避祸端。”
“夫子之法，他族或许可用，我陈族不行，新任知府与高家必不会认下。”
陈砚重重吐出口浊气。
这么些年，他虽能一次次破高家的局，始终只能勉强自保，终究无法对高家行成致命一击，导致一次次陷入险境。
到底还是太弱了。
一个高家尚且让他如履薄冰，首辅徐鸿渐非他现在所能比。
“又是一个死局。”
周既白捏紧了拳头：“阿砚已三元及第，又任翰林院从六品修撰，依旧会面对如此困局。”
“莫说从六品修撰，就算次辅面对此局也要脱层皮。”
杨夫子沉重道。
“九死一生也尚有一线生机，必能让我等找到。”
周既白咬紧牙关，已垂眸思索起来。
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