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死寂在摘翠阁中蔓延。“明儿，抬头看我。”他眸色沉沉，“此话当真？”
她攥紧掌心：“是。”
夕阳西沉时，萧廷洲独自返回斋舍，影子被拖得细长，他揉着额角苦笑，自己果然还是配不上她。
突然，他脚步一顿。
几个华服男子拦住去路，齐刷刷跪下。
萧廷洲眉心微蹙。
“我等在此恭迎少爷回府。”
萧廷洲眸色骤冷：“英国公派你们来的？”
“正是。”
他嗤笑：“这老东西竟还记得有我这个儿子？”
“少爷息怒。”为首之人额头抵地，声音异常强硬，“您身为萧氏宗子，国公爷命您即刻回府，未来继承萧氏家主之位。”
“家主？”
萧廷洲突然仰天大笑，笑声里淬着刻骨的恨意，“八岁那年的暴雪夜，他不分青红皂白，亲手将我们母子赶出府门时，怎么不提什么家主之位！”
他猛地揪住那人衣领，眼底猩红：“你们可知这些年，我与母亲是怎么活下来的吗？你们可曾衣不遮体过？可跟野狗抢食过？可在破庙里靠馊水度日过？你娘为了半个馒头，可跪在地上给人磕头过？！"
来人面色微变：“正因如此，少爷更该趁此机会讨回公道，夺回属于您的一切啊。”
“呵，我的一切？”萧廷洲冷笑，“他哪里是要我继承家主之位，他是要我这条命替他办事吧？”
“国公爷绝非此意。”
萧廷洲一把将人掼在地上：“告诉英国公，我宁可死在外面，也绝不踏入萧家一步！”
见他不为所动，来人躬身：“少爷保重，卑职今日先告退，改日再来相请。”
“不必。”萧廷洲转身，衣袂如刀，“我早无家可归，你们便是来千次万次，答案依旧。”
残阳如血，将他的影子拉得狰狞。
夜色如墨，斋舍沉寂。
萧廷洲在明琬房门前驻足，烛光从门缝渗出，却始终无人出入。
他转身回房，躺在榻上，许久未眠，不知在思忖什么。
*
清晨，萧廷洲冷眼看着杜明琬混入书生群中远去。
路过学堂廊下，李振抱着书卷坐在石阶上痛哭。明琬驻足：“李兄，你这是怎么了？”
身旁的尖脸书生拽住她：“杜公子！他家欠了巨额印子钱，如今已是过街老鼠，快退学了，你莫要惹祸上身！”
“十年苦读，万不可退学，我可以帮他缴书费。”
那尖脸书生再次拦住她：“区区商贾之子，咱们何必理会？”
明琬皱眉：“可我们……”
“夫子要到了，”尖脸书生打断，“为他耽误课业，惹恼夫子，值得吗？”
她抿唇，最终随人群离开。
三日后，明琬抱着一摞书找到李振：“李兄，这些书我实在用不上，能否辛苦你替我保管？”
李振接过书，哽咽道：“杜公子，如今只有你还愿与我说话。以前家里荣耀时，周围一堆人簇拥着，现下家道中落，昔日好友一夕之间全变了副嘴脸。”
他抹泪：“人心何等凉薄。”
“坚强些，好好读书，”明琬轻声道，“日子总会好起来的。”
廊柱后，萧廷洲指节叩墙，眼神阴沉。
「果然对谁都这般心软。」
奴婢也好，同窗也罢。
对他，亦是如此。
原来他在她心里毫无特殊性。
皆是他自己会错意罢了。
萧廷洲冷笑一声，转身离去。
第二日清晨，杜明琬推开房门，只见案几上摆着热乎早膳，却不见萧廷洲人影。
“这么早就去听课了？”她喃喃自语。
日暮时分，讲学结束，他仍未归来。
再过一日，连早膳也没了踪影。
杜明琬抱紧讲义：“竟敢夜不归宿。”
半个月过去，萧廷洲仍杳无音信。
“莫非出了意外？”她心神不宁，几日睡不好，连眼前字迹都开始模糊。
又过半月，依然不见他人影。
明琬日渐憔悴，手指无意识摩挲着他抄写的《中庸》。那夜的纠缠在脑海中挥之不去——密林中炽热的拥抱，他灼人的目光，温热的唇，以及萧廷洲身上淡淡的香气，在每个不眠夜，愈发清晰。
“我竟没推开他……”她攥紧书页，指节发白。
一直以来坚守的礼教，因为这个男人轰然崩塌。
她害怕这样陌生的自己，所以选择了逃避。
可现在……
“哐当！”隔壁突然传来声响。
杜明琬猛地抬头，心跳如雷。
他回来了？
杜明琬猛地推开隔壁房门，烛光下萧廷洲衣衫半敞，腰腹肌肉线条分明。
“萧廷洲！”
她浑身抖个不停，声音发颤：“你到底在干什么！”
萧廷洲冷眼相对：“脱衣服，你想看？”说完，他指尖下探，勾开寝裤的系带。
“啪！”一记耳光重重甩在他脸上。
杜明琬掌心发麻：“你知不知道再缺课就要被逐出书院了？这就是你求学的态度？”
她攥紧拳头，眼眶通红：“你觉得很好玩吗？”声音逐渐哽咽，“你知道……我有多担心你吗？”
萧廷洲偏着头，烛光在他侧脸投下阴影，指痕渐渐浮现。
杜明琬掌心还残留着那一巴掌的火辣触感，她死死咬唇，胸口剧烈起伏。
半晌，他低笑一声，慢条斯理系好衣带：“冒犯了。”
“你！”杜明琬眼泪夺眶而出，“大混蛋。”
萧廷洲突然俯身，眼神戏谑，指腹擦过她湿润的睫毛：“杜公子这是在生气，还是……撒娇呢？”
“我……”
杜明琬明显愣了一下，气势瞬间弱下去，“你消失一个多月，我只是有些担心你。”
“真有趣，”他气息拂过她耳畔，“向来端方守礼的杜公子，唯独在我面前会哭会闹。”手指顺着泪痕下滑，“甚至……像那夜一样……”
“对我动情。”
杜明琬的脸瞬间烧得通红，连脖颈都泛起粉色。
“你胡、胡说！我没、没、没有！”杜明琬语结：“我不过是……关心同窗。仅、仅此而已。”
“同窗？”他眼神一暗。
“没……没错。”她声音越来越小。
萧廷洲冷笑，猛地扯下寝衣甩在榻上，精壮上身完全暴露在烛光中：
“我要沐浴了。既是同窗，不如一起？”
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