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时丙回到自己的房间，对着跳跃的烛火枯坐了一整夜。窗外天色渐明。
他眼中的挣扎、憋屈、绝望……最终都沉淀为一种破罐破摔的决绝。
罢了！烂命一条，就是干！
初六的计划，无形之中，将原本属于薛映雪的势力拉到东方即白的阵营之中。
剧情偏了又像是没有偏，原本谢家就是被利用，如今依旧被利用。
翌日清晨，微凉的雾气尚未散尽。
时丙的身影再次出现在吏部尚书府气派威严的朱漆大门前。
他深吸一口气，抬手敲响了铜门环。
“笃、笃、笃……”
声音在清晨寂静的街道显得格外清晰。
门房揉着眼开门，露出缝隙。
“学生时丙，特来拜会谢兄谢归鸿，取回昨夜匆忙落下的私物，劳烦通禀一声。”时丙微微躬身，声音清澈温润，脸上挂着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的局促。
门房认得他是昨晚被二少爷带回来、又捆起来的那位客人，虽纳闷他竟还敢来，但礼数周全，连忙侧身引他入内。
清雅的小院里，晨露还未干透。
时丙站在廊下，看着那扇紧闭的雕花隔扇门，心跳莫名有些加速。
他用力闭了闭眼，再睁开时，眼神已恢复“时丙”该有的清澈温驯。
“二少爷，您的同窗时公子来找您了。”小厮压低声音通禀。
房内，谢归鸿猛地睁开眼。
冷汗浸透衣背的冰凉触感让他瞬间清醒。
昨夜那个充满刀光剑影的诡谲梦境，如同毒蛇再次缠上心头——而那如芒刺背的危险预感，正来自门外那看似温顺的身影。
他强行压下内心的惊悸与警惕，深吸一口气，拉开了房门。
晨光下，时丙果然垂首立于廊下，身形瘦削，姿态带着一种刻意为之的低眉顺眼。
若非谢归鸿曾亲眼见过此人手段，几乎又要被这幅无害模样欺骗。
“跟我来。”谢归鸿声音刻意放得平稳，心中却已绷紧。
他带着时丙来到昨夜那间紧邻的书房外。
门开着。
时丙的脚步没有丝毫犹疑，径直走了进去。
就在他踏入房中的瞬间——
“咔嗒！”
身后的谢归鸿猛地关上房门，并以快速落下了门闩，沉重的声响在寂静的书房里格外刺耳。
“你做什么？”时丙猛地转身，语气带着恰到好处的惊慌，身体却因惯性收势不及，“咚”地一声，整个身体结实地撞进了谢归鸿宽厚温热的怀中。
一股清冽的皂角混合着淡淡墨香的气息瞬间将他包裹。空气仿佛凝固了，只剩下两道清晰可闻的、骤然加速的心跳声。
时丙迅速躲开，去拿自己的包袱。
谢归鸿嘴角噙着一抹难以捉摸的笑意，目光紧锁在正收拾包袱的时丙身上：“昨夜……我做了个噩梦。”
“做梦？”时丙头也不抬，语气不耐，“与我何干！”他只想快些离开这令人窒息的氛围。
“时丙，我昨日所说都是真的……”
“我还有要务在身，没空听公子细说！告辞！”他动作飞快地抄起包袱。
“时丙，你就当我昨日是发疯，但我不希望你逃避我。”谢归鸿的肩膀耷拉着，像是被霜打了茄子。
时丙动作猝然僵住，猛地抬头，眼中充满难以置信的震惊，这幅模样还是那个高高在上的谢家公子吗？
“不知道你在说什么！”时丙强作镇定，撇开视线，加快速度捆好包袱，特意将桌上那支紫竹狼毫推远——“你的东西，还你。”抓起包袱便欲走。
“别急着走！”谢归鸿身形一动，已牢牢挡住门前，高大的身影投下浓重的阴影，“还有最后一句话，你这辈子都是谢归鸿要保护的小师弟。”
“不用你保护，让开！”时丙皱眉去推他。
纹丝不动！
四目相对，谢归鸿近乎祈求的看着时丙，时丙躲开炙热的视线，微微点头。
谢归鸿眼睛明亮，像是被接回来的小狗一般，瞬间支棱起了尾巴，“那你以后住在我的院子中，我们一同温书，有我教你，定让你金榜题名。”
时丙点头，“谢谢师兄。”
房中，两三盏油灯下，映着两人交叠的身影。
桌案上，放着厚厚几沓誊录精细的历年秋闱真题墨卷。
谢归鸿端坐在书案前，背脊如松。
烛光映着他英挺的侧脸，桌案上是摊开的《通鉴》，他正在细细总结这本书中的精华。
角落里，另设一张较小的杉木书案。
时丙便坐在那里。
他的姿势与谢归鸿的从容截然不同。
他一只脚翘在桌子上，手中拿着一颗苹果咔嚓咔嚓的吃着。
像是被强行按在了书桌前。
他面前摊开的并非典籍，而是一本朱批详尽的《秋闱策论破题指南》，书页边缘已磨损翻卷。
这是谢归鸿给他现成的答案，只需要背熟即可。
时丙看了几眼后，就将书合起来了，他开口道，“谢归鸿，这个《论盐铁》，好深奥，我看不懂。”
谢归鸿头也不抬的回道，“那就背会。”
时丙撇嘴，他要是能背下来也行啊，他这不是背不下来吗？
那些字他都认识，但是那些华丽铺陈、引经据典的架势让他感到无比的焦躁与隔阂。
他知道如何拆人关节，如何设下陷阱，如何在最危险的环境中活下来……却不懂如何在一场关乎无数平民学子命运的公平较量中，用笔端去“征服”那些戴着方巾的老学究。
重重的叹了一口气，他直接趴在桌子上，看着谢归鸿的背影。
有谢归鸿的相助，他定能榜上有名。
寂静中，只有更漏滴答、书页翻动与笔尖在纸面摩擦的细微声响。
炭盆在角落里发出微弱的红光，却驱不散空气里沉甸甸的、属于科举的压力。
“啪嗒。”一滴凝聚的烛泪从灯台滚落，滴在铜质底座上，发出轻微的声响。
时丙的笔尖应声一顿，宣纸上洇开一小团墨迹，像一块抹不掉的污点。
他烦躁地蹙眉，几乎是立刻从砚海中蘸饱浓墨，用近乎刻板的力气在砚台边缘狠狠刮了几下，试图覆盖那个败笔。
动作粗重，带着行伍中人难以自抑的力道，与书房本该有的宁和格格不入。
谢归鸿的目光终于从自己面前的策论上移开，落到了角落里那个几乎要与书案融为一体的紧绷身影上。
火光跳跃，映着时丙紧抿的嘴角和额角细密的汗珠。
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