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永乐十三年，腊月十五，巩昌府。比起边塞洮州卫的肃杀荒凉，作为陇右重镇的巩昌府城，年节将近的气氛已颇为浓厚。尽管天空依旧铅灰，寒风料峭，但街道两旁的商铺大多挂起了红灯笼，贴上了崭新的桃符。售卖年货的摊子沿街排开，吆喝声、讨价还价声、孩童追逐打闹的嬉笑声混杂在一起，透着一股世俗的、热腾腾的烟火气。空气中弥漫着炸油果的甜香、炒货的焦香、还有劣质香烛燃烧后的独特气味。
府衙后街，一处相对僻静的巷子里，“悦来客栈”的二楼临街客房内。窗户半开，冷风灌入，吹得桌上一盏油灯火苗摇曳不定。桌旁围坐着三人，气氛却与楼下街市的喧嚣喜庆格格不入，显得凝重而压抑。
主位上是一位穿着深青色锦缎棉袍、面容儒雅却难掩忧色的中年人，正是巩昌府知府，周文渊。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出轻微的“笃笃”声。
左侧是一位身着飞鱼服、腰挎绣春刀、面容冷峻、眼神锐利如鹰的青年男子。他坐姿笔挺，如同蓄势待发的豹子，正是奉陕西行都司都指挥使密令前来查探'恩爱关'一案的锦衣卫总旗，沈炼。他面前的茶杯早已凉透，却一口未动。
右侧则是一位穿着半旧皮袄、胡子拉碴、风尘仆仆的精瘦汉子，正是曾经的洮州卫千户陈大勇的堂弟，巩昌府衙的捕头，陈大年。他脸色发白，嘴唇有些干裂，眼神中还残留着一丝未褪尽的惊悸。
“沈总旗，陈捕头，” 周知府的声音带着疲惫和沙哑，“情况……就是如此。自腊月初三，王家坳王员外家的二公子王世杰与其新婚妻子在恩爱关失踪以来，短短十余日，算上昨夜刚报上来的那对私奔的小鸳鸯，已是第五起！皆是年轻男女，或新婚燕尔，或情深意笃，俱是在月圆前后于那恩爱关附近消失得无影无踪！活不见人，死不见尸！这……这简直骇人听闻！”
沈炼面无表情，手指在绣春刀冰凉的刀鞘上缓缓摩挲，声音低沉而冷冽：“‘恩爱关’，具体位置？地形如何？失踪前的详细情形？衙门派去勘察的人，有何发现？”
陈大年深吸一口气，努力平复心绪，哑声道：“回总旗大人，‘恩爱关’在巩昌府城东三十里外的‘栖凤岭’深处。那地方……邪性得很！说是‘关’，其实根本不是什么正经关隘，就是山坳里一条极窄、极深的天然石缝，两边都是刀削斧劈般的峭壁，抬头只能看见一线天。石缝里终年不见阳光，阴冷潮湿，布满青苔。传说古时候有一对恩爱夫妻，因战乱被迫分离，妻子在此处苦等丈夫归来，最终化作一块‘望夫石’。后来不知怎么的，就有了‘恩爱关’的名头，成了些痴男怨女私定终身或盟誓的地方。”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼中惧色更浓：“至于失踪情形……邪门就邪门在这里！前几起，都是结伴进山的樵夫或猎户远远瞧见的。说那对男女，明明前一瞬还在石缝口卿卿我我，搂搂抱抱，或是携手往里走……可一眨眼的功夫，人就不见了！就像……就像被那石缝给吞了！一点声响都没有！我们衙门前后派了四拨人，都是胆大心细的好手，带着猎犬进去搜。可那石缝……进去之后，感觉就不对了！”
“怎么个不对法？” 沈炼追问，眼神锐利如刀。
“阴冷！透骨的阴冷！” 陈大年打了个寒颤，下意识裹紧了皮袄，“外面再大的太阳，里面也感觉不到一丝暖意。而且……静！死寂！连风声都听不到！猎犬进去就夹着尾巴呜呜叫，死活不肯往里走，拖都拖不动。人走在里面，总觉得……总觉得后脖颈子发凉，好像有什么东西在背后盯着你！石壁上那些湿漉漉的青苔，有时候看着……看着像一张张模糊的人脸！更邪门的是，我们明明做了记号，按说那石缝也就百十来步深，可走着走着，记号就找不到了，感觉一直在原地打转，走了大半天都走不到头！最后……最后都是莫名其妙又转回了入口！”
他喘了口气，心有余悸地补充：“而且，每次搜完回来，参与的人都会大病一场！轻则高烧不退、胡言乱语，重则……就像昨天跟我一起回来的老赵，回来就疯疯癫癫的，嘴里不停念叨什么‘红绸子……好多红绸子……蜡烛……新娘子好美……’ 然后……然后就一头撞死在自家门框上了！” 说到最后，陈大年的声音带着抑制不住的颤抖。
周知府脸色更加难看，接口道：“本府也翻阅了府志和过往卷宗。发现类似失踪之事，并非今年才有。往前追溯，每隔十几二十年，尤其是年景不好或世道动荡之时，这‘恩爱关’附近总会有年轻男女离奇失踪的传闻，少则一对，多则三五对，最终都不了了之。民间都说……是那望夫石里的女鬼，怨气难消，见不得别人恩爱，专门抓痴情男女去作伴……” 他说着，自己也觉得荒谬，但眼前铁一般的事实又让他无法反驳。
沈炼沉默地听着，眼神幽深。他出身锦衣卫，深知这世上离奇诡谲之事未必都是空穴来风。那些“望夫石”、“女鬼索命”的传说或许只是表象，但陈大年描述的“石缝迷阵”、“精神污染”、“周期性爆发”等特征，都指向一个更危险、更需警惕的可能——此地有妖物作祟！而且，绝非寻常山精野怪！
“周知府，” 沈炼站起身，声音斩钉截铁，“此事非同小可，已非寻常衙门捕快所能处置。立刻张榜安民，严令百姓，尤其是年轻男女，不得靠近栖凤岭‘恩爱关’方圆十里！所有失踪案卷宗，连同府志记载，立刻誊抄一份，本官要详阅！另外，调一队精干衙役，由陈捕头带领，明日一早，随本官再探‘恩爱关’！本官倒要看看，是何方妖孽，敢在大明江山，如此猖狂掳掠生人！”
“沈总旗！使不得啊！” 周知府和陈大年几乎同时惊呼出声。周知府急道：“那地方邪性异常，已有数人因此丧命疯癫！总旗大人乃朝廷栋梁，千金之躯，岂能亲身犯险？还是……还是从长计议，或请……”
“请什么？请和尚道士来做法事吗？” 沈炼嘴角勾起一丝冷峭的弧度，眼中是锦衣卫特有的狠厉与自信，“圣上命我等纠察不法，靖安之地，妖邪鬼祟，亦在不赦之列！若真是妖物，本官这口御赐的绣春刀，未尝不能斩妖！” 他拍了拍腰间的刀柄，发出沉闷的声响。
周知府和陈大年面面相觑，知道这位锦衣卫总旗心意已决，再劝也是无用，只得忧心忡忡地领命而去。
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腊月十六，夜。一轮清冷的圆月高悬于铅灰色的天幕，将栖凤岭起伏的山峦勾勒出朦胧而诡异的轮廓。寒风在山林间穿梭，发出呜咽般的声响，如同无数冤魂在低泣。
“恩爱关”入口处，一片不大的林间空地。篝火熊熊燃烧，驱散着深夜的严寒，跳跃的火光将周围嶙峋的怪石和扭曲的枯树影子拉得老长，如同张牙舞爪的鬼魅。
沈炼盘膝坐在篝火旁，闭目养神。他脱去了显眼的飞鱼服，换上了一身便于行动的深灰色劲装，绣春刀横放膝上，刀鞘在火光下泛着幽冷的光泽。他呼吸绵长而平稳，如同蛰伏的猛兽，但全身肌肉都处于一种高度戒备的状态，耳朵捕捉着山林间最细微的声响。
陈大年带着五名挑选出来的、胆气最壮的衙役，围坐在篝火另一侧。他们裹紧了身上的棉袄，手里紧握着腰刀或铁尺，神情紧张，眼神不时惊恐地瞟向不远处那条如同巨妖狰狞裂口般的幽深石缝。石缝入口处，怪石嶙峋，藤蔓缠绕，在月光下投下浓重的、不断晃动的阴影。一股若有若无的、混合着苔藓腐烂和某种难以形容的甜腻脂粉气味的阴风，正从石缝深处缓缓吹出，令人闻之欲呕，心生烦恶。
“头儿……咱……咱真要进去啊？” 一个年轻衙役压低声音，带着哭腔问陈大年，牙齿不受控制地打颤，“老赵他……他昨天还……”
“闭嘴！” 陈大年低喝一声，脸色同样苍白，但强自镇定，“有沈总旗在！怕什么！都把招子放亮点！别自己吓自己！” 话虽如此，他自己的手心也早已被冷汗浸透。
时间一点点流逝。月上中天，清辉更盛，将山林照得一片惨白。寒风似乎更急了，吹得篝火忽明忽暗，火星四溅。
突然！
“嘻嘻……”
一声极其轻微、却清晰无比的女子娇笑声，毫无征兆地在众人耳边响起！笑声空灵、缥缈，带着一种勾魂摄魄的媚意，仿佛就在身边，又似远在天边！
所有人瞬间汗毛倒竖！陈大年和衙役们如同受惊的兔子般猛地跳起，仓啷啷拔出兵器，背靠背围成一圈，惊恐地四处张望！
沈炼也猛地睁开双眼，精光爆射！他并未起身，但握刀的手瞬间收紧，指节发白！锐利的目光如同探照灯般扫视着笑声传来的方向——正是那条幽深的石缝入口！
笑声只响了一下便消失了。死寂重新笼罩，只有篝火噼啪声和众人粗重的喘息。
“装神弄鬼！” 沈炼冷哼一声，声音不大，却带着一股煞气。
然而，就在他话音落下的瞬间！
“咿咿呀呀……”
一阵若有若无、如同唱戏般的咿呀声，夹杂着吹吹打打的喜庆唢呐锣鼓点子，极其诡异地从石缝深处飘了出来！声音开始很微弱，如同隔着几重山，但很快就变得清晰、响亮，仿佛一支迎亲的队伍正从石缝深处走来！鼓乐喧天，喜气洋洋，与这死寂阴森的山林环境形成了令人毛骨悚然的巨大反差！
紧接着，更恐怖的一幕出现了！
只见那狭窄幽深的石缝入口处，毫无征兆地弥漫起浓重的、如同鲜血般粘稠的红雾！红雾翻滚着，迅速向林间空地蔓延！与此同时，无数条猩红色的、仿佛浸透了鲜血的绸缎，如同拥有生命的长蛇，从石缝两侧的石壁、从地面的泥土、甚至从虚空中凭空钻出，疯狂地舞动、蔓延、交织！瞬间就将石缝入口附近的空间，编织成了一个巨大的、令人窒息的猩红罗网！
红绸舞动间，雾气翻滚中，影影绰绰出现了许多人影！它们身形模糊，穿着破破烂烂、但依稀能辨认出是前朝或更古老式样的大红喜服！有的抬着破烂腐朽、却挂着红绸的轿子（轿帘无风自动，里面似乎坐着人）；有的举着断裂的、却依旧燃着幽幽绿焰的牌匾（写着模糊的“囍”字）；有的提着发出惨白光芒、滴落着蜡泪的白灯笼（灯笼上却画着诡异的笑脸）；还有的蹦跳着，身形矮小如孩童，却顶着硕大而惨白的、如同纸扎铺里买来的童男童女般的大头，脸上涂抹着夸张而僵硬的红胭脂，嘴角咧到耳根，发出“咯咯咯”的、令人牙酸的怪笑！
这些“人”动作僵硬、扭曲，如同提线木偶。它们无视沈炼等人，自顾自地在红雾和红绸中穿梭、舞动，吹吹打打，咿咿呀呀地唱着不成调的喜庆曲子。整个场面诡异、荒诞、充满了极致的喜庆与死亡交织的恐怖气息！仿佛一场来自地狱深处的、为死人举办的婚礼游行！
“鬼……鬼啊！” 一个衙役再也承受不住这巨大的精神冲击，发出歇斯底里的尖叫，丢下刀，转身就向山下亡命狂奔！
“回来！” 陈大年嘶声大喊，但为时已晚！
只见那弥漫的红雾中，几条猩红的绸缎如同毒蛇般猛地射出，速度快如闪电，瞬间缠住了那逃跑衙役的脚踝和腰身！衙役发出一声凄厉的惨叫，被红绸猛地拖拽着，倒飞入那翻滚的红雾和舞动的鬼影之中！只留下一声短促到极致的惨叫，便如同被巨兽吞噬，消失得无影无踪！原地只留下他掉落的一只鞋和几滴喷洒在枯草上的温热血迹！
剩下的衙役吓得魂飞魄散，双腿发软，几乎瘫倒在地！
“结阵！背靠背！” 沈炼终于动了！他如同猎豹般弹射而起，绣春刀“锵啷”一声已然出鞘！雪亮的刀锋在月光和火光映照下，划出一道凄冷的寒芒！他厉声高喝，声如炸雷，试图唤醒吓傻的众人！
他一步踏前，挡在陈大年等人与那蔓延的红雾鬼影之间，绣春刀横于胸前，刀身之上，隐隐有微弱的、如同水波般的淡金色光晕流转——那是大明御赐绣春刀自带的一丝王朝气运与煞气，对阴邪之物有一定克制作用！
“何方妖孽！胆敢戕害朝廷公差！还不现形！” 沈炼怒目圆睁，浑身杀气腾腾，绣春刀指向那翻滚的红雾和鬼影森森的迎亲队伍！
那红雾中的鬼影似乎被沈炼的厉喝和刀上的淡金光芒所慑，动作微微一滞。那咿咿呀呀的唱戏声和吹打声也停顿了一瞬。
然而，仅仅一瞬！
“嗬嗬嗬……”
一阵低沉、沙哑、如同无数人重叠在一起的、充满了怨毒与饥渴的诡异笑声，从红雾最深处传来！仿佛在嘲笑沈炼的不自量力！
紧接着，那猩红的雾气猛地暴涨，如同沸腾的血海，瞬间将沈炼和他身后的陈大年等人完全吞没！无数条冰冷的、滑腻的、带着刺鼻脂粉和血腥味的红绸，如同毒蛇般从四面八方缠绕而来！那些穿着破烂喜服的鬼影，顶着惨白大头的童男童女，提着滴蜡白灯笼的仆役，抬着腐朽花轿的轿夫……所有诡异的“东西”，都发出尖锐刺耳的嚎叫，如同潮水般向被红雾笼罩的众人扑来！
视野瞬间被粘稠的血红充斥！刺骨的阴寒仿佛要冻结灵魂！耳中充斥着鬼哭怪嚎！陈大年只觉无数冰冷滑腻的东西缠上了自己的身体，巨大的力量拖拽着他，要将他拉入那无尽的深渊！他绝望地挥舞着腰刀，砍在红绸上却如同砍中浸水的牛皮，只留下浅浅的痕迹！其他衙役的惨叫声接连响起，又迅速湮灭！
“给我破！” 红雾中心，沈炼发出一声惊天动地的怒吼！绣春刀化作一团狂暴的银色光轮！刀锋撕裂空气，发出呜呜的破风声！蕴含的一丝王朝煞气催发到极致，刀光过处，缠绕而来的红绸被纷纷斩断，断口处冒出嗤嗤的青烟！扑到近前的几个纸人般的鬼影被刀光绞碎，化作漫天飞舞的、燃烧着绿焰的碎纸片！
然而，红绸无穷无尽！鬼影前仆后继！更可怕的是，那浓稠的红雾仿佛有生命般，疯狂地侵蚀着他的护体煞气，一股股冰冷刺骨、充满了各种负面情绪（嫉妒、怨恨、贪婪、痴迷……）的精神力量如同钢针般刺入他的脑海！无数破碎的画面和声音在他意识中炸开：交杯酒的幻影、红盖头下扭曲的笑脸、燃烧的龙凤烛、还有无数痴男怨女在红绸中沉沦挣扎的凄厉哀嚎……
“恩爱……沉沦……苦海……无涯……” 一个充满诱惑又无比怨毒的女声，如同魔音灌耳，在他心神中反复回响。
沈炼只觉得眼前阵阵发黑，气血翻腾，握刀的手臂越来越沉重。他拼尽全力斩杀，刀光依旧凌厉，却如同陷入了一片无边无际的猩红泥沼，每一刀都消耗着巨大的体力和精神！他知道，这样下去，自己迟早会被这诡异的红雾和无穷无尽的鬼影耗死！
就在沈炼刀光渐显凝滞、陈大年等人即将被彻底拖入红雾深渊的千钧一发之际！
“无量天尊！”
一声清越悠扬、如同玉磬清鸣、却又蕴含着沛然莫御的纯阳道韵与凛然正气的道号，仿佛穿透了无尽虚空，清晰地响彻在这片被红雾与鬼蜮笼罩的山林上空！
声音并不如何响亮，却带着一种奇异的穿透力与净化之力！所过之处，那翻腾肆虐的猩红雾气猛地一滞，如同被无形的力量压制，翻滚的速度明显减缓！那些疯狂舞动的红绸、扑击的鬼影、怪笑的纸人，动作都出现了瞬间的迟缓和凝滞！
一道青灰色的身影，如同融入夜色的流云，无声无息地出现在林间空地边缘的一棵古松之巅。背负长剑，道袍在寒风中微微拂动，正是自洮州卫东行而来的龙门羽士——赵清真！他目光如电，穿透层层红雾，精准地落在了那“恩爱关”石缝的入口深处，那里，一股极其浓郁、混杂着无尽痴怨与邪异甜香的妖气，正如同心脏般搏动着！
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