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浮潮港的夜，总带着海腥与灯油混合的气息。入城的商旅一批批被港口执役分流查验，宽阔的石道两侧高挂海兽骨灯，光影摇曳，把人影拉得老长。
霍思言随商队缓步而行，目光像不经意地掠过四周，却细细数着那些混迹在执役队伍里的生面孔。
他们的步伐、呼吸与手势，显然受过军中操练。
小白静静立在她肩头，眼珠转动之处，便是她想看的方向。
“前方就是潮生会的分楼。”
沈芝低声开口，嗓音被夜风裹住，落在耳中恍若细丝。
“会里有三道门，第一道是验货，第二道是验人，第三道……看你有什么资格进去。”
霍思言笑意淡淡：“资格，我有。”
潮生会的分楼并不张扬，三层高的石楼，外墙嵌满贝壳和海螺，在灯火下泛着细腻的珠光。
门口的验货台上，一名戴着面纱的妇人正逐件翻查商队货物，她的动作极快，几乎不用多看便能摸出夹藏。
霍思言看着她取出一枚藏在布匹里的小匣，手指一抖，匣口便露出一角雕着海纹的铁牌。
“东溟海证？”
沈芝眯了眯眼。
那妇人只是淡淡扫了一眼，把铁牌重新塞回布匹，仿佛什么也没发现。
霍思言却在那一瞬，捕捉到她指尖的轻压，像是在传递讯号。
等轮到霍思言递交货单时，那妇人抬眼望了她一瞬，嗓音低沉：“三楼的牌局，别迟了。”
霍思言接过放行牌，侧首望向沈芝与魏临。
“三楼，正合我意。”
三楼的空气混着酒香与海风，宽大的榻几上，十余名身着各色衣衫的男子正围着一张海兽皮制的赌桌，桌面上摆满金叶与珍珠。
主持牌局的是一名白发老者，眼角细纹如刀刻，身前的酒盏里漂着一枚小巧的铜铃。
他的目光像海浪，慢慢扫过每一个入局的人。
“新面孔？”
老者的嗓音沙哑，却带着不容拒绝的威势。
霍思言上前一步，把腰间取下的一块黑玉牌放在桌上。
“这够不够入局？”
黑玉牌上雕着一只振翅的海燕，是西溟商会的密纹。老者眯起眼，伸手抚过玉牌，唇角慢慢勾起。
“够了。”
牌局开始，金叶与珍珠在桌面间流转。霍思言的注意力却不在赌注。
她在看，看那几个不起眼的角落，看那些偶尔对视一眼便迅速移开的暗号。
“西溟在这里的根，不只是货路。”
她心中暗道。
忽然，三楼的海窗外传来一声低沉的螺音，像是远处海面上的战号。
老者神色一变，抬手按灭桌上的铜铃。
“今日到此，各位散了。”
众人虽不情愿，却无人多言，鱼贯而出。
霍思言随人流下楼时，眼角余光瞥见二楼的偏门处，有一人正与那面纱妇人低语。
那人腰间垂着的，不是东溟的海纹，也不是西溟的鹰纹，而是一枚她只在宫中见过的金鳞纹饰。
“金鳞……”
霍思言心口一紧，那是皇帝亲卫的暗号。
沈芝看见她的目光，低声问等道：“你认得？”
霍思言只回了两个字。
“宫里。”
出了潮生会，夜潮已涨，港口的灯火映在水面上，仿佛一片碎金。
魏临抱着新换来的货单走来。
“明日中午，他们会安排我们上浮潮港的内码头。”
霍思言轻轻颔首。
“走内码头的船，不是运货，是运人。”
“什么人？”
沈芝问。
霍思言望着漆黑的海面，语气缓慢：“要么是东溟朝中想藏的人，要么……是我大宁的影子。”
浮潮港的早晨，海雾比夜里更浓。
码头边的水汽像一张湿冷的网，缠在人衣袖与发间，带着腥味渗进骨缝。
霍思言站在客栈的窗前，看见内码头方向已有不少人影聚集，潮生会的执役正在验放牌令。
那道门紧闭着，门内隐约可见高高的石阶向下延伸，像通向海底。
“他们把码头入口修在暗坡之下，就是为了避人耳目。”
沈芝在她身后淡淡道。
“这地方，从来只进不出。”
霍思言转过身，伸手把肩上的小白捧起，指尖轻触它的颈羽。
“去看看。”
乌鸦振翅而起，消失在雾色里。
辰时，潮生会的妇人亲自来引路。
她面上仍覆着轻纱，声音像雾一样轻。
“持内码头牌的人，走的是另一条水路，不用和普通商旅混在一处。”
霍思言与沈芝、魏临依次进入石门。
门内是一条湿滑的石阶，阶下是一片幽暗的水洞。
水面不宽，却深得见不到底，几艘狭长的舟静静泊着，舟首都挂着潮生会的银铃。
他们被安排到最末一艘舟上。舟夫面无表情，只在他们坐定后推舟入水。洞壁上的灯光一点点退去，四周的水声变得沉闷。
沈芝压低声音：“这水路怕不止通向港心。”
霍思言望着舟侧缓缓滑过的岩壁：“能进京。”
舟行半个时辰后，前方亮起一线光。
出水洞时，霍思言第一眼便看见，那是一片被高崖环抱的隐秘港湾，港湾中停着五艘挂东溟旗的海船，而最中央的一艘，船身却覆着西溟战纹。
魏临忍不住低声道：“东西溟的船停在一处……”
靠岸后，舟夫示意他们上岸。岸边的高台上，立着昨夜牌局上的白发老者。
他今日换了玄色长袍，腰间悬着一把短柄刀，眼神锐利得像要将人剖开。
“你们的牌，是谁给的？”
老者开口，声音不再带笑。
霍思言从袖中取出黑玉牌，平平递出。
“码头换的。”
老者盯着她看了很久，才缓缓转身。
“跟我来。”
沿着高台后的石径向上，穿过两道铁栅，眼前豁然开朗，一片半圆形的石堡坐落在崖顶，旗帜迎风猎猎。
石堡内人来人往，既有东溟军装，也有西溟商袍，甚至能看见几个穿着大宁短衫的身影。
沈芝低声道：“这是个局。”
霍思言眯了眯眼，若有所思。
“不止是局，这是个市，卖情报，卖人，也卖国。”
白发老者领他们进入石堡正厅。厅中陈设极简，只有一张铺满海图的长案。
案后坐着一人，面容年轻，眼神却冷得像是多年在刀锋上打磨过。
那人抬眼，唇角浮起一抹若有若无的笑。
“原来是大宁来的客人。”
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