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扬州，东关码头。一箱又一箱封存严密的金银被装上官船，漕军、靖安司和都察院官员形成密不透风的三方联合督察。
凉棚之下，都察院左副都御史兼钦差大臣范东阳与前来送行的官员道别，漕军总兵伍长龄则将薛淮拉到一边说起了悄悄话。
“那两个小子表现如何？”
伍长龄问得是他送给薛淮的亲卫白骢和岳振山，这两人都是二十四五岁的年纪，从小便习练武功，进入行伍之后被伍长龄慧眼选中，带在身边亲自培养多年。
薛淮想了想回道：“他们很稳重。”
伍长龄点头道：“稳重就好，我还担心他们会给你添乱。”
薛淮亦笑道：“怎么会呢？伍叔带出来的自然是军中好儿郎，我倒觉得让他们跟着我有些屈才。”
“嗐，这是什么话。”
伍长龄抬手轻拍他的肩膀，低声道：“我看范东阳此行对你满意得很，等他回京之后如实回禀陛下，你应该很快就能升官了。你这个年纪就能进入四品的行列，已经强过朝中绝大多数官员，那两个小子能够跟着你是他们的福气。”
升官？
薛淮暂时还没有考虑过这个问题，其实他希望能在扬州多待一段时间，当下盐会才刚刚成立，两淮盐政的改革也只是起步阶段，官场上人走茶凉的现象太常见，他不想看到自己的辛苦付出化为泡影。
伍长龄大致猜到他的心思，温言道：“舍不得扬州？”
薛淮坦然道：“倒不是舍不得，只是想做到有始有终。”
“这倒也是。”
伍长龄眼珠一转，微笑道：“要不等我到了京城，去跟你老师说一声？”
此番他会亲自领兵护送范东阳一行入京，毕竟将近千万两赃银要解入国库，超过大燕一年财赋收入的一半，路上不能出任何纰漏，因此天子又给伍长龄下了一道旨意，命他亲率三千精锐随行护卫。
“那就有劳伍叔了。”
薛淮心中一动，轻声道：“伍叔这次入京面圣，肯定能受到嘉奖。”
伍长龄登时眉开眼笑，又感慨万千地说道：“多亏景澈拉老叔一把，否则我不知要被蒋济舟那个老白脸刁难到什么时候，这次算是借着你的本事，在陛下面前露了一把脸。”
此言情真意切，可见这位正二品的漕军总兵心里憋着多少怒火。
薛淮对此也没有太好的办法。
大燕立国百二十年，四夷早已宾服，北方的鞑子亦不成气候，在庙堂诸公看来不过是疥癣之患。
当外部的威胁不断降低，武将的地位就会被文官远远甩在身后，这是任何人都无法改变的大势。
就拿漕运衙门来说，总督蒋济舟和总兵伍长龄都是正二品，但是绝大多数漕务都由蒋济舟决断，伍长龄只能管辖漕军内部事务，而且他还要受到蒋济舟的制约。
尤其蒋济舟是首辅宁珩之的铁杆拥趸，地方官员大多不敢冒犯宁珩之的权威，过往蒋伍二人联袂出场的时候，旁人定然会尊蒋济舟为首，这让伍长龄满心沉郁又无可奈何。
直到这次借着薛淮查办两淮盐案的东风，伍长龄连续收到几封天子的密旨，俨然简在帝心之势，如今他又要亲自入京面圣，只要有圣眷在身，往后他又何必在意蒋济舟的打压？
“伍叔，京中不比地方，御史们时刻盯着，你要小心一些。”
薛淮好心提醒，他不想伍长龄因为常年待在军中养成混不吝的性情，在京城那个权贵云集的地方得罪太多人。
“放心，我心里有数。”
伍长龄从容一笑，又道：“我让余成光带着两千兵马驻守扬州，你若是遇到比较大的麻烦，可以直接去找他。”
这算是投桃报李，亦是两人关系愈发亲近的佐证。
薛淮自然不会拒绝，当即拱手道谢。
这时范东阳已经和众人道别准备登船，这位天子近臣并未在大庭广众之下和薛淮谈论隐秘话题，先前他已经代表天子从薛淮这里拿到满意的回复，当下便只是颔首致意，一切尽在不言中。
钦差大人的楼船沿着运河北上，而江苏按察使石道安亦带着麾下官吏返回金陵。
至此，轰动整个大燕的两淮盐案终于落下帷幕。
府衙内堂，松烟墨的气息尚未散尽，混合着窗外透进来的冬日阳光，驱散连日来因繁忙公务产生的无形压力。
谭明光亲自执壶为薛淮斟了杯热茶，眉宇间是卸下重担后难得的松快与勃勃生机。
“恍如隔世啊，景澈！”
谭明光感叹一声，落座在宽大的花梨木书案后，手指无意识地摩挲着光滑的桌面，仿佛在确认这份失而复得的权柄，缓缓道：“盐案尘埃落定，这扬州城总算能够恢复安宁。此前种种不堪回首，多亏有你砥柱中流。”
薛淮欠身，微笑道：“府尊言重了，盐案破获乃上下同心之果。若非府尊坐镇中枢稳定全局，外抵压力内抚黎民，下官纵有千般手段亦是无根之萍。如今雨过天晴，正是府尊重振扬州之时。”
谭明光闻言，脸上的笑容更深了几分，看着眼前这智勇双全、却又始终恪守下属本分的青年才俊，心中更是满意，遂从案头抽出一份早已准备好的文书，推至薛淮面前道：“景澈，你且看看这个。”
薛淮接过一看，只见这是一份颇为详尽的《扬州府新政施行纲要》。
“扬州府县两级吏员，经此一案，十去其三四。”
谭明光正色道：“首要便是补齐缺额。我已向布政司窦大人报备，拟从本府历年考评优等的书吏、以及扬州府品格优良之寒门廪生中，公开考选择贤递补。此事需严谨公正杜绝裙带，景澈你身为本府同知，监察吏治亦在职责之内，便请你盯紧考选过程确保公平。”
薛淮点头道：“下官责无旁贷。”
谭明光面临欣慰之色，继而道：“盐案虽平，然商界动荡，民生凋敝之痛犹在。故此我决定推行三策，纲要中已经列明详细，景澈不妨细看之。”
薛淮闻言便将视线再度投向手中的文书。
谭明光拟定的三策分别是轻徭薄赋、重开运河贸易和平抑物价保障民生，且不是含糊其辞的空话套话，每一项政策都有非常详尽的内容条陈，可见他这两年并非虚度岁月，一直在思考如何治理扬州一地，只不过先前囿于本地官绅的掣肘无法施展。
薛淮仔细看完，又思忖片刻，点头道：“府尊此三策直切要害。运河商道畅通、市面物价平稳，乃是盐引新制顺利推行的保障。减免商税、简化关津亦十分重要，可安商民之心。关于官营米行等，下官倒有一补充提议，可将部分罚没商铺田庄所产粮食、药材，经盐会协调平价输入官营渠道，既物尽其用，又能进一步降低府库支出负担。”
“妙！”
谭明光眼前一亮，赞道：“物尽其用，两全其美，此事可交由府衙工房会同盐会协调办理。”
薛淮微笑应下，心中颇为畅快。
盐会的作用会逐渐显露，所有盐商都能从中获得好处，将来若是有人企图分润利益，自然会引起所有人同仇敌忾的抗击，哪怕是盐运使也不行。
另一边谭明光愈发精神振奋，有感而发道：“扬州之富庶不全在盐漕，亦在桑麻渔米。我决意趁今冬农闲时节，由府衙出面组织河工清淤、加固府县境内主要灌渠江堤，尤其是北通邵伯湖、南接瓜洲渡的关键之处。此事可仿照你在兴化县的举措，征募本地壮丁和部分漕工灶户，以工代赈按日发放米粮盐钱。”
薛淮应道：“兴修水利，功在长久。下官会与黄运使沟通，妥善安排灶户轮替，确保堤工、盐务两不误。此外，盐场灶户清册已在重组，其中亦有劳力可用于附近水利工程，由盐法道监工并按盐场食钱双倍标准结算，可使其增收，也解府衙劳力短缺之急。”
谭明光笑道：“景澈思虑周全，此法正合我意。灶户除煮盐之外，能有其他增收之途，亦是朝廷体恤。此外年关将至，我欲通令本府一州七县，由府衙从先前罚没的银钱之中拿出一部分，为境内所有在册孤寡残疾贫户，置办过冬米粮棉衣，景澈意下如何？”
薛淮知道他这两年憋得有些狠，如今贪官污吏被一扫而空，天子又开恩特许扬州府留下数十万两赃银充入府库，谭明光可谓有钱有人，正是大展宏图之际。
他稍稍思忖，点头道：“此举大善，另外下官建议府尊派出各县教谕和训导，组织当地庠生，在各乡里村社、城镇坊市，宣讲解读盐政新规、商税减免、运河通关新政、以及考成吏治之要，让新政之惠深入闾巷，如此当可安定人心。”
谭明光闻言便合上文卷，眼中闪烁着老辣的光芒，欣然道：“如此甚好。”
窗外阳光正好，将书案一分为二，一半明亮，一半在博古架的阴影里。
谭明光坐在光暗交界处，望着眼前沉稳锐意兼具的年轻人，心中满是振奋与期许。
他为自己斟满茶，又替薛淮续上，继而举起茶杯郑重地说道：“景澈啊，这新政纲要看似繁复，实则为扬州之新生计。我知你重任在肩，盐务千头万绪，但扬州终究是个整体。这新政推行是府衙主责，却也仰赖你时时匡正查漏补缺。你我同心理政，不负陛下重托，不负百姓殷望，如何？”
薛淮正色道：“下官必不负府尊期望！”
两人相视一笑。
正事谈完，谭明光正欲进一步拉近彼此的关系，却见薛淮放下茶盏，状若无意地抛出一个问题。
“府尊可曾听过济民堂？”
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