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“青鸾，这次你要在京城住多久？”崔氏语调温和，初见时的些许生疏早已消失不见。
沈青鸾乖巧地应道：“预计开年便返回江南。”
崔氏略显不解地问道：“眼见年关了，你怎会在这个时节上京？”
沈青鸾道：“不瞒伯母，家父这次派人来京城开设分号，原本进展很顺利，只是后来出现一些曲折。家中生意的重心在南边，家父委实抽不开身，弟弟们又年幼，青鸾便主动请缨入京。待这边的分号运转正常，我就要启程回乡了。”
崔氏关切地看着她，问道：“是不是有棘手的麻烦？”
“倒也不是。”
沈青鸾微微摇头，解释道：“家父派来京城的都是老成稳重的掌柜，只是还要就地招募很多人手，而且要疏通官面上的关系，中间出了一些差错，掌柜们无法做主，我便只好亲自来一趟。还请伯母宽心，不是什么大麻烦，我会尽快处置妥当。”
崔氏这才放心，又道：“当年令尊对薛家尽心尽力，如今既然你家遇到了麻烦，万万不可同伯母客套。虽然先夫已不在世，但薛家在京中故交之间还有两分薄面，你薛淮兄长也已入朝为官，若是有他能帮手的地方，你尽管开口便是。”
“多谢伯母。”
沈青鸾垂首，又对薛淮说道：“那便有劳薛侍读了。”
薛淮沉静地说道：“沈姑娘不必客气。”
两人还是之前那般客套礼敬的态度，崔氏也不好强行让他们熟络起来，便岔开话题，继续和沈青鸾聊起江南风景。
约莫一炷香后，沈青鸾察觉到崔氏略显疲乏，于是主动说道：“伯母，青鸾知道薛家门风清正，不敢以黄白之物亵渎，因此这次带来的都是江南特产，聊表晚辈的心意，还请伯母莫要拒绝。”
先前墨韵提过一嘴，沈家这次送来的礼品足有一大车，而沈青鸾说这是从江南带过来的，可见心意之诚。
崔氏感慨道：“你有心了，这些年你家始终没有忘了我们薛家，礼节从未断过，真令伯母受之有愧。”
“伯母切莫这般说。”
沈青鸾柔声道：“家父常言，当年若无薛伯父出手相助，沈家早已家破人亡，这等大恩大德岂敢或忘？如今晚辈一点心意，难报当年恩情之万一。”
崔氏颇为动容，又要留她用饭。
沈青鸾委婉地说道：“初次登门不敢叨扰，改日再来探望伯母。”
崔氏愈发喜欢她的进退有度，问道：“你此番入京住在何处？”
沈青鸾答道：“青鸾入京之前，家中已在西城永业坊置办一座宅子，如今我便住在那里。”
“那里可不近呢……”
崔氏略微思忖，转头道：“淮儿，你沈家妹妹初来乍到人生地不熟，你送她回去罢。”
薛淮起身应道：“是，母亲。”
沈青鸾微笑道谢。
不多时，仪门之外，沈青鸾在丫鬟的搀扶下登上那辆油壁香车，薛淮亦从长随李顺手中接过缰绳返身上马，护送着这辆马车离开薛府。
将出大雍坊时，车厢上的帘子被掀开，露出沈青鸾那张端庄清雅的面庞：“薛侍读，我有几件紧要事情相询，可否入车厢一叙？”
薛淮微微一怔，看着对方那双干净的眼眸，想起崔氏先前的叮嘱，便点头道：“好。”
车厢内部很宽敞，坐着沈青鸾和她的贴身丫鬟，再加上薛淮一个男子也显得绰绰有余。
“沈姑娘，不知你家商号在京中究竟遇到什么麻烦？”
薛淮开门见山，在他想来能够逼得沈青鸾千里迢迢入京，沈家商号肯定遇到很大的阻碍，在京中步履维艰，存在出师未捷身先死的可能，否则沈青鸾不必在年关时匆忙动身。
他不是一个看不清自己能力、喜欢多管闲事的人，但薛沈两家的交情摆在那里，他无论如何都不能袖手旁观。
车厢内忽地陷入安静。
薛淮发现那个丫鬟坐在角落里，低着头仿佛昏昏欲睡的样子。
视线朝另一边看去，却见沈青鸾微微瘪嘴，满面委屈之色，若是能挤出几滴眼泪，就可以立刻上演一出痴情女见负心郎的戏码。
不待薛淮皱眉，沈青鸾可怜兮兮地说道：“淮哥哥，你果真不记得我了？”
薛淮脑门上缓缓浮现一个问号。
沈青鸾自顾自地说道：“当年在扬州的时候，淮哥哥对我最好，有好吃的好玩的都会马上送给我。那时沈家处境艰难，爹娘成日为商铺的事情烦心，没有多少时间管我，是淮哥哥想方设法开解我，还带我去城内城外的地方游玩。若是有人欺负我，淮哥哥总是第一个站出来帮我。”
她的嗓音带着哽咽，凝望着薛淮说道：“淮哥哥，难道这些事情你都不记得了吗？”
薛淮无法将眼前这个人和刚才那位温婉的大家闺秀重叠在一起。
这何止是形象割裂，简直判若两人。
他保持着冷静说道：“沈姑娘，那毕竟是幼时的事情……”
“你以前绝对不会叫我沈姑娘。”
沈青鸾干脆利落地打断他的话头，又理直气壮地说道：“你一直叫我鸾儿。”
薛淮下意识地反驳道：“你不也称呼我为薛侍读？”
沈青鸾轻声道：“那是在伯母面前，我身为晚辈岂能放肆？”
薛淮此刻已经明白过来，眼前的沈青鸾才是她真正的性情，先前只是必须要遵循的礼法教养。
这当然没有错。
正如薛淮在天子面前、在薛明纶面前、在沈望面前都要维持不同的仪态，人活于世本就不能时时刻刻随心所欲。
就连尊贵如姜璃都做不到这一点。
沈青鸾见他沉默，便小心翼翼地问道：“淮哥哥，你生气了？”
“没有。”
薛淮摇头，略显迟疑道：“我只是没有想到，你会记得十二三年前的事情，还记得这般清晰。”
沈青鸾松了口气，浅笑道：“因为那段岁月于我而言并不美好，但是因为你的照顾和帮助，让我觉得没有很难堪。你离开扬州后，这些年我一直让人打探过你的消息，知道你过得怎么样。”
薛淮对此有些兴趣，他也想知道在旁观者的眼中，过去几年他究竟做了些什么，于是饶有兴致地说道：“你说说看。”
沈青鸾调整了一下坐姿，离薛淮稍稍近了一些，如数家珍地说道：“薛伯父过世后，我很担心伯母和你，但是我爹说你从小就很坚强，一定不会因此消沉。后来果然就像我爹说的那样，你不仅没有被悲痛打倒，还顺利通过乡试和会试，最后成为大燕历史上最年轻的新科探花，你不知道我当时听到这个喜报有多开心。”
“我以为你往后不说平步青云，至少不会满是坎坷，谁知从京城传出来的消息越来越让我担心。你在官场上寸步难行，外界对你的评价愈发不堪，可我从来不相信那些诋毁。我知道淮哥哥是想为民请命，然而朝堂局势复杂，这不是你一个人可以解决的问题。”
“我担心你承受不住这种重压，可是我家只在江南有些人脉，根本左右不了京中的权贵。于是我和爹娘商量，要让沈家商号开到京城，这样一来就算不能给你提供很大的帮助，至少能帮你拓展一些关系，你就不用独自面对那些困难。”
她那双亮晶晶的眼眸里浮现明艳的色彩。
薛淮心中颇为触动，缓缓问道：“所以你这次入京是为了我们薛家？”
“确切来说，是为了淮哥哥。”
沈青鸾大大方方地回应，又道：“当然，我没有对伯母撒谎，京城分号确实遇到一些麻烦，不过这不是我入京最重要的缘由。几个月前，我收到京城传回的消息，你的处境……愈发不好，我怕你有个什么闪失，所以提前启程入京，原本我想着开年后再过来。”
少女的情感炽热且坚定，根本不屑于掩饰。
自从来到这个世界，薛淮不论表现出怎样的情绪，内心始终有一条线，线这边是他自己，那边是所有人。
没人能够跨过那条线取得他的绝对信任，当下只有崔氏离那条线最近，其次则是座师沈望。
而今沈青鸾犹如一柄利剑，甫一出现便以难以想象的速度迅速逼近那条线。
薛淮镇定心神，开口说道：“沈姑娘——”
回应他的是沈青鸾略显黯然神伤的表情。
薛淮遂改口道：“青鸾，多谢你的好意。”
沈青鸾的脸色多云转晴，她知道整整九年未见，薛淮又是朝野公认清高自持的性情，短时间内肯定做不到亲密无间，眼下有这样的进展已经是意外之喜，当即脆生生地说道：“淮哥哥，当年你帮过我那么多，而今我只想尽力回报你一些。”
“只要能帮到你，我就很开心呢。”
……
……
（万分感谢“依鼎”大佬的盟主打赏！）
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