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翌日，早朝。太和殿内，在京从五品以上官员分文武列班。
大燕常朝分为早朝和午朝，前者允许四方奏事，午朝仅通政司、六科给事中、守卫官、各衙门有军情重事允许上奏，所以多商量军国大事。
今日早朝却不太寻常。
一是因为礼部左侍郎沈望带着薛淮等查办处的骨干入朝复命。
二是东宫太子和几位亲王皇子赫然在列。
龙椅之上，大燕皇帝面色冷漠，似乎是因为工部这次捅了大篓子，让他心情十分沉郁。
他幽深的视线朝下望去，在内阁首辅宁珩之脸上稍稍停留，然后继续往前，直接越过工部尚书薛明纶，最终看向神色镇定的沈望。
百官行礼如仪，在短暂的沉寂之后，一位中年文官高声道：“启奏陛下，臣有本奏！”
众人循声望去，只见其人并非他们意料中的礼部侍郎沈望，而是处在旋涡之中的工部尚书薛明纶。
天子面无表情，微微颔首。
薛明纶当即出班来到御前，躬身一礼，继而毫不犹豫地开口。
“臣工部尚书薛明纶，顿首伏阙，谨启圣听。窃惟天恩浩荡，特命礼部侍郎沈望为钦差大臣，专案查办工部都水司贪渎一事，此乃圣意所系，以正朝纲。然沈望甫受命，即行乖张之举，不独拘都水司僚属，更扩至营缮、虞衡、屯田三司，擅捕有疑官员十数人，如郎中孔劭、员外郎齐环和贾璠等，皆系工部干员。”
因为这次是查办处僚属的缘故，今日薛淮所处的位置不算靠后，但他只能隐约看见座师的侧脸。
对于薛明纶先声夺人，沈望早有预料。
他一次抓走十余名工部官员，若薛明纶一言不发才奇怪，无论如何他都应该站出来质疑沈望的决定。
一片沉肃的氛围之中，薛明纶中气十足的嗓音继续响起。
“……钦差大臣者，受命处置特定重务，不得僭越授权，本应循例克己。今彼竟肆行滥权，无凭而逮三司僚属，罔顾工部政务：营缮掌宫庙之役，延误则损国体；虞衡司军械之造，扰之恐生边衅；屯田管官田之租，乱则民生沸腾。今沈望擅扩案牍，如野火燎原，致工政瘫痪，臣部公文积滞，朝议汹汹，恐酿冤狱，上背圣心，下乱法度。”
薛明纶的陈述清晰明了，他并未否认都水司存在的问题，毕竟顾衡还在靖安司的牢房里，如今连他幼时做过的坏事都交待得一清二楚，都水司那一窝蠢材肯定逃不掉。
但是这不代表沈望可以随意扩大事态，若是任由他无止境地抓人，工部还如何运转？
总不能全靠一位尚书和两位侍郎做事，这肯定也不是天子想要看到的局面。
此刻薛明纶面露愤慨，沉声道：“臣蒙圣恩掌工部数载，深知廉隅当守，然亦惧酷吏横行，致良才寒心。伏乞陛下天威垂鉴，敕令沈望还权，释无辜僚属，严究其越滥之罪，以正视听而安社稷。臣不胜惶悚待命之至！”
不得不说，他这番慷慨陈词听起来合情合理，殿中不少官员纷纷点头。
沈望则依旧平静地站着，似乎此事和他没有任何关系。
下一刻，一些官员相继挺身而出。
工部左侍郎穆怀信朗声道：“微臣叩首，礼部侍郎沈望借钦差权，滥捕无辜良吏，坏工政之序，伏望陛下问其责。”
兵部右侍郎孙烈皱眉道：“臣闻钦差枉查虞衡司，误断军械诸务，恐生边衅，圣心当忧此祸也。”
太常寺少卿刘文清毕恭毕敬地说道：“臣谨奏，沈钦差构三司之诬，损官誉如草芥，若久纵之，国体危矣。”
户部郎中姜文忠亦奏道：“启奏陛下，查办工部都水司竟牵九卿不宁，耗国库财粟，臣请早结案息事。”
一时间，群情汹汹。
薛淮粗略一数，在薛明纶开启弹劾沈望的序幕后，竟然有十二三位各部官员紧随其后。
他们弹劾沈望擅权越权，将工部弄得一团糟，严重影响到工部的日常运转，甚至因此牵扯到其他部衙。
这些官员一个个正气凛然，仿佛沈望是一个得志便猖狂的小人，而他们是维护朝堂稳定的忠贞之士。
虽说这里面没有部堂主官乃至内阁重臣，但这样的规模足以让一般官员望而却步，毕竟没有几个人能在这种被围攻的境地里保持绝对的冷静。
至此，薛淮终于见识到宁党的可怖实力，而这还不是对方的全力而为。
他左右看去，昨夜相谈甚欢、对未来充满期望的方既明等人无不神情凝重。
所谓知易行难，虽九死其犹未悔、千万人吾往矣这句话说来简单，想要付诸行动何其困难。
这一刻薛淮不禁想起那场朔望大朝，当时他在百官面前痛斥顾衡，即便他知道自己是占了突然发难的便宜，事后回想心里偶尔也会有些自得。
此时看着那些官员围攻沈望，他才明白当日只是小场面，自己压根没有遭遇多少阻力。
设身处地一想，薛淮不禁替沈望感到担忧。
这些官员的声势确实惊人，但薛淮相信沈望不至于被吓住，问题在于龙椅上那位天子的态度。
沈望早就说过，天子虽让他查工部都水司，却不希望他将整个工部牵扯进来。
如今薛明纶扣准这个关键点，其他官员附和表态，天子只需顺势训诫沈望一番，收回他手中的权力，让他继续专注查办都水司官员，局势就能按照他的设想发展。
可是这样一来，查办处众人这些天的努力就会付之东流。
薛明纶微微抬头，今日天子的沉默有些久，有些脱离他的预想。
良久，当殿内彻底安静下来，天子的声音徐徐响起：“沈卿，你是否要自辩？”
听到这句话，首辅宁珩之目光一沉，随即垂首低眉。
沈望却毫不意外，迈步出班禀奏。
“臣奉敕案工部事，今有尚书薛明纶劾臣越权，其言甚谬！臣以三尺法印，剖四司蠹弊，何谓僭越？”
他清癯的面容上不见丝毫慌乱，锐利的眼神刺向指责他越权株连的工部左侍郎穆怀信，继而道：“钦差便宜行事乃祖制，都水一司贪墨，营缮、虞衡、屯田皆勾连。譬如治疫，源在腐水而遍清四渠，岂曰非职？”
穆怀信不是没有辩驳的说辞，可是天子忽然允许沈望自辩，这让他察觉到危险的来临，因此只能老老实实地听着。
沈望又看向质疑他的兵部侍郎孙烈，正色道：“工部四司郎官之罪，非臆测乃实证。营缮司以朽木充梁，虞衡司减铳壁如纸，屯田司将良田充荒地——此皆钤工部印之公文所载。孙侍郎竟曰无辜，是真无辜，抑或同秽？”
孙烈时年五十多岁，听到沈望最后那句话险些一口气没上来，气得老脸通红。
他只是合理推测，这沈望竟然在御前诬陷他和一个工部主事同流合污，简直岂有此理！
但他知道沈望言辞之锋利，当下哪有胆气跟对方唇枪舌剑，真要辩下去说不定会让自己陷进去，于是学着穆怀信闭口不言。
沈望没有穷追不舍，他昂然立于殿中，将先前那些弹劾他的官员一一辩驳，虽只每人寥寥数语，便已令殿内鸦雀无声。
这一幕看得薛淮心绪翻涌。
如今他已明白，当初沈望让他放手去做、天塌下来有他这位老师顶着的真切含义。
沈望有条不紊地解决那些无凭无据的弹劾，最后看向眉头紧皱的薛明纶，沉声道：“薛尚书云‘擅扩案牍’，然四司罪证皆有凭据可查。言‘越滥之罪’，实纵贪官污吏蚀我山河！今工部之弊已蔓四司，臣若拘于都水一处，始为渎职负圣恩！”
不待薛明纶开口，他迅速朝向龙椅上的天子，俯身道：“陛下若疑臣妄，可敕三法司会核，但见一桩冤屈，臣请就斧钺！然若坐实诸罪，薛尚书‘失察’之过，又当如何？”
“臣闻宁见铁吏之酷，不赦硕鼠之贪。槛外民瘼已深，工部蠹蚀愈烈，臣宁负越权之讥，不忍负陛下任使之恩！”
斩钉截铁，掷地有声。
薛明纶嘴唇翕动，终究无言。
这桩案子本身并不复杂，他最大的凭仗就是天子的态度，然而天子并未表现出明显的偏向，难道他还能上前捂住沈望的嘴？
他看向文臣班首，却只能看到首辅沉默肃立的侧影。
便在此时，龙椅之上的天子开口说道：“沈卿，你说工部四司罪证确凿，那便拿出来让满朝文武看看。”
“臣遵旨。”
沈望心里并未完全放松，冷静地说道：“臣请陛下允准，由查办处书记官薛淮阐明案情。”
短暂的沉默之后，天子淡淡道：“准。”
薛淮心里涌起一股复杂的情绪。
他明白座师为何要这样安排，清早离开查办处衙署的时候，沈望曾对他说过一席话，字字句句言犹在耳。
他深吸一口气，不再迟疑。
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