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东平府外，人马喧腾之声不绝于耳。哪怕这里需要直面金人兵锋的威胁，仍有残兵啸聚山林，仍有豪强拥寨自守……
赵构在应天府登基称帝后，多少州县又重新挂起了宋旗！
这微弱的希望如同风中残烛，却足以让无数在黑暗中挣扎的人飞蛾扑火般涌向那面象征“正统”的旗帜。
秦凡自然不会放过这个大好时机，打起他那边血染透的红旗——天策，立在东平府外的官道上开始招兵买马。
旗帜下，秦凡身着一身半旧却洗刷干净的将校戎装（他并未穿那套显赫的节度使官袍），腰悬佩剑，身姿笔挺地站在那里。
他身后是几十名同样装扮、神情肃杀、眼神锐利的天策军老兵。
与周围混乱、嘈杂、充斥着绝望与茫然的流民、溃兵景象不同，天策军的招兵点显得异常简洁、高效，甚至带着一丝冷酷的秩序。
没有长篇大论的鼓动，没有声嘶力竭的呼喊。
只有一块用白灰醒目地写在临时立起的木板上的招兵告示，以及几名老兵用冰冷而清晰的嗓音，一遍遍重复着核心内容：
“天策军招兵！敢战之士，来！”
“日给足粮！一日两餐，管饱！”
“月发实饷！铜钱足额，不克扣！”
“战死有恤！家眷得养！”
“只收敢战、能战、听令之人！怯懦者、心怀鬼胎者、不听号令者，滚！”
这直白到近乎粗暴的条件，没有华丽的许诺，只有生存最基本的保障和战场最赤裸的规则。
在乱世之中，这“足粮”、“实饷”、“战死有恤”三个承诺，如同黑暗中的三颗火星，瞬间点燃了无数濒临绝境之人的希望！
人群如同被磁石吸引的铁屑，轰然涌向那面血染的“天策”旗。求生的本能压倒了怀疑和恐惧。
“俺报名！俺有力气！”
“算俺一个！只要管饭，让俺杀谁俺杀谁！”
“俺当过弓箭手！俺会射箭！”
负责登记的老兵面前瞬间挤满了人，粗粝的手掌争先恐后地伸向那简陋的名册和印泥。老兵面无表情，声音依旧冰冷平板：
“排队！姓名！籍贯！之前干过什么？有无武艺？挨个来！挤的滚蛋！”
他手中一根短棍毫不客气地敲打着试图插队者的手臂，维持着脆弱的秩序。
旁边另一名老兵则快速检查着报名者的身体，捏捏胳膊，看看眼神，动作麻利而挑剔。
“太瘦！下一个！”
“眼神飘忽，心术不正！滚！”
“手上有伤？影响拉弓持刀？不行！”
“当过马军？好，站右边去！”
筛选冷酷而高效，不合格者被毫不留情地喝退。
被选中的人则被带到一旁空地，由另外的老兵迅速分发一块硬邦邦的杂粮饼子和一碗浑浊的菜汤。
拿到食物的那一刻，许多人几乎是狼吞虎咽，眼泪混着饼渣一起咽下肚去。
秦凡依旧站在血旗之下，如同礁石般沉默。
他的目光锐利如鹰隼，扫过每一个报名者，观察着他们的反应、动作、眼神。他需要的不是乌合之众，而是能在残酷战场上生存并执行命令的刀。
老兵们的筛选标准，正是他意志的延伸。
突然，人群后方一阵剧烈的骚动，伴随着推搡和怒骂。
一个身材异常魁梧、满脸络腮胡、穿着件破旧不堪、沾满黑褐色污渍皮甲的大汉，如同蛮牛般排开拥挤的人群，所过之处人仰马翻。
他脸上有一道狰狞的刀疤，从左额一直划到右下巴，让他的面容显得格外凶悍。
他没有去排队登记，也没有看那块招兵告示。
他粗壮的手臂猛地拨开挡在身前的最后两人，巨大的身躯带着一股浓烈的血腥气和汗臭味，径直闯到了告示板前。
他猛地抬起头，那双布满血丝、如同困兽般的眼睛，越过负责登记的老兵，如同两道燃烧的火焰，死死地钉在了秦凡身上！
“秦帅！”
大汉的声音如同破锣，嘶哑却带着一种穿透嘈杂的巨大力量，瞬间压下了整个招兵点的喧闹，“俺是从汴京死人堆里爬出来的！俺认得你！城破那天，你在西水门！”
场面瞬间死寂。
连正在啃饼子的人都停下了动作，惊恐地看着这个煞神般的大汉。
大汉胸膛剧烈起伏，粗重的喘息如同风箱。
他指着自己脸上那道可怕的刀疤，又猛地扯开自己破烂的皮甲，露出里面一道几乎贯穿整个胸膛、尚未完全愈合的、狰狞翻卷的伤口！
“这是金狗的弯刀棒给俺留的！俺的营头，三百多号兄弟，就活下来俺一个！”
他的声音充满了刻骨的悲愤和绝望的疯狂，“俺就问一句！”他伸出蒲扇般的大手，直指秦凡，声音如同惊雷炸响：
“俺们跟着你，有活路吗？！还是说……跟汴京城里的那些狗官老爷一样，把俺们当炮灰，填进金狗的刀口里，换他们一条生路？！换那个新皇帝能跑得更远？！”
这石破天惊、大逆不道的一问，如同冰水浇头，瞬间让喧闹的招兵点陷入一片死寂！
所有人，无论是刚刚被选中的新兵，还是被喝退的流民，亦或是维持秩序的天策老兵，都屏住了呼吸，目光齐刷刷地、带着惊惧和复杂的情绪，聚焦在秦凡身上。
老兵的问题，问出了所有人心底最深沉的恐惧——在这朝不保夕的乱世，当兵卖命，到底是搏一条活路，还是仅仅成为贵人脚下的垫脚石？
负责登记的老兵脸色一变，手已经按在了腰间的刀柄上，眼神凌厉地盯住那大汉。
其他天策老兵也无声地围拢过来，气氛骤然紧张到了极点。只要秦凡一声令下，或者那大汉有丝毫异动，立刻就是血溅五步！
秦凡迎着那大汉燃烧着悲愤与绝望的目光，脸上依旧没有任何表情，甚至连眼神都没有丝毫波动。
他没有立刻回答，只是缓缓地、一步一步地，从血旗下走了出来，穿过沉默的老兵队列，走到了那大汉面前。
两人相距不过三步。秦凡的身材在普通人中算得上挺拔，但在那魁梧如铁塔的大汉面前，却显得瘦削。
然而，他身上散发出的那股经历过血火淬炼的沉凝气势，却丝毫不落下风。
秦凡的目光平静地扫过大汉脸上的刀疤，落在他胸前那道触目惊心的伤口上，最后，才重新对上那双燃烧的眼睛。
他没有斥责对方的无礼，也没有辩解。在一片令人窒息的死寂中，秦凡开口了，声音不大，却异常清晰，带着一种冰冷的穿透力，传入在场每一个人的耳中：
“活路？”
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