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遁光散去，露出一名身着太玄内门弟子服饰、面容肃穆的中年修士，修为赫然是筑基后期。他目光如电，扫过楼船上的炼魂宗旗帜，又落在船首的殷芷等人身上，沉声开口，声音不大却清晰地传遍楼船：
“炼魂宗的道友，为何擅闯我太玄宗地界，还打出这等旗帜？”
语气中带着毫不掩饰的戒备与审视。
秦岳立刻上前一步，朗声道。
“这位道友请了。我等乃是炼魂宗使者，奉宗主之命，前来贵宗商议结盟要事。
这位是我炼魂宗殷长老嫡孙女，殷芷师姐，此行主事之人。”
说着，侧身恭敬地引向殷芷。
那太玄修士闻言，脸上戒备之色稍缓，但目光却更加锐利地落在殷芷身上，拱手道.
“原来是炼魂宗殷道友，失敬。在下太玄宗巡山执事，周恒。既为使者，还请出示信物，并随我前往迎宾阁登记备案。”
殷芷慵懒地点了点头，示意秦岳递上早已准备好的玉简信物。
周恒验看过信物，确认无误，正欲引路，目光却忽然瞥见了安静站在殷芷侧后方、戴着面具的江幼菱。
似想到什么，他眉头微不可察地皱了一下，目光牢牢锁定了江幼菱。
“这位带着面具的道友……也是贵宗弟子？既来我太玄宗做客，为何不肯以真面目示人？莫非有什么不便之处？”
他的问话很直接，也不太客气，气氛瞬间变得有些微妙。
所有人的目光都集中到了江幼菱身上。
江幼菱站在原地，没有说话，也没有任何动作。
面具遮掩了所有表情。
周恒也不催促，就那么静静地看着她，空气中弥漫开一丝无形的压力。
眼看气氛就要僵持不下，殷芷忽然轻笑一声，仿佛没察觉到那微妙的气氛，对周恒道。
“周执事莫怪。我这下属啊，脸上早年练功不慎，留下些旧伤，颇为狰狞。
怕惊扰了旁人，也怕自己难堪，这才常年戴着面具，并非有意遮掩。还请周执事见谅。”
周恒目光在殷芷笑吟吟的脸上停留片刻，又深深看了江幼菱一眼，似乎想要发作，却又硬生生忍下，语气生硬道。
“原来如此，是在下唐突了。请诸位随我来吧。迎宾阁已为诸位准备了住处。”
说完，便直接转身引路。
殷芷微微一笑，示意楼船跟上。
楼船在周恒的引领下，缓缓降落在太玄宗外围一处专门接待外宾的灵峰之上。
峰顶建有数栋精巧的阁楼，灵气盎然，景致清幽，正是“迎宾阁”。
周恒将殷芷一行人安置在一处独立的院落中，交代了几句注意事项，又留下两名外门弟子听候差遣，便匆匆告辞离去，脸色依旧不太好看。
离开迎宾阁，周恒脚下不停，径直朝着主峰大殿的方向飞遁而去。
他心中憋着一股火气，脸色铁青。
很快，他来到掌门日常处理事务的“清心殿”外，通禀后得以入内。
殿内，太玄宗当代掌门玄诚真人正端坐于蒲团之上，闭目养神。
他须发皆白，面容清癯，气息沉凝如渊，不怒自威。
“弟子周恒，拜见掌门师伯！”
周恒躬身行礼，语气带着难以压抑的愤懑。
“嗯，周师侄何事如此匆忙？”
玄诚真人缓缓睁开眼，目光平和地看着他。
“禀掌门师伯！”周恒直起身，脸上怒意更盛。
“炼魂宗那些魔道贼子，简直欺人太甚！他们此次派来的使者，是殷老魔的孙女殷芷，她竟然……
竟然把江幼菱那个叛徒也带来了！还让她堂而皇之地站在使者队伍里，戴着个面具，以为我们认不出来吗？！”
他越说越气。
“那江幼菱叛出宗门，投靠魔道，如今竟敢以炼魂宗使者的身份回来！这分明是对我太玄宗的公然挑衅和羞辱！
弟子接到线报，此女在炼魂宗似乎颇得那殷芷看重，还立下过功劳，此番带回，其心可诛！
掌门师伯，我们难道就任由他们如此嚣张吗？”
玄诚真人静静地听着，脸上并无太大波澜，只是眼神深处，掠过一丝复杂难明的光芒。
殿内陷入了短暂的沉默，只有周恒略显粗重的呼吸声。
许久，玄诚真人才缓缓开口，声音沉稳，听不出喜怒。
“周师侄，你的心情，本座理解。然，两宗结盟，乃关乎南疆局势，乃至天下气运之大事。此乃宗门最高决策，非意气用事之时。”
他的目光变得锐利起来，直视周恒。
“那江幼菱，不论她曾经是何身份，做过何事。如今，她是炼魂宗使者殷芷的随从，代表炼魂宗前来缔盟。她的身份，便是炼魂宗使者随员。
我太玄当以大局为重，以礼相待。不可因私废公，授人以柄。”
周恒张了张嘴，还想争辩。
但看到掌门那不容置疑的眼神，最终只能将满腹的不甘和怒火强行压下，颓然低头。
“弟子……明白了。谨遵掌门教诲。”
他心中憋闷，行礼后便欲告退。
就在他转身走到殿门口时，脑中忽然闪过一个可怕的念头，脚步猛地一顿，霍然转身，脸上血色褪尽，声音带着惊怒和难以置信。
“掌门师伯！他们此行刻意带上江幼菱那个叛徒……该不会……该不会连那云渺秘境的名额，也想让那江幼菱顶替进入吧？！”
想到这种可能性，周恒只觉得一股邪火直冲天灵盖，脸色变得极其难看。
“若真如此，那我太玄宗的颜面何存？！让一个叛徒进入我宗秘藏之地，这……这简直是奇耻大辱！”
玄诚真人闻言，眼眸微微眯起，手指在膝上轻轻敲击了两下，并未立刻回答。
殿内的空气，似乎都因周恒这句话而陡然凝固了几分。
半晌，玄诚真人才淡淡开口，声音依旧听不出情绪。
“此事……本座自有考量。你先下去吧，关于炼魂宗使者一行，依礼接待便是，不得刻意刁难，亦不可放松警惕。”
“是……”
周恒见掌门如此态度，知道多说无益，只得咬牙应下。
心中那份不安与屈辱感，却如同野草般疯狂滋长。
他重重一礼，退出了清心殿。
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