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墨黑色的海水无边无际，吞噬着一切光线与声音。探索号如同一个拖着残躯的疲惫巨兽，在死寂而冰冷的海面上艰难蠕动。
船体在每一次不大的浪涌中都发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一刻就要散架。
甲板上，水手们面色蜡黄，嘴唇干裂，眼神空洞地望着似乎永远没有尽头的海平面。
淡水已严格配给到每日仅能润喉的程度，食物也即将见底。
底舱里，鲁大山带着几个徒弟日夜不休地与渗漏搏斗，但每一次堵住旧漏，似乎总有新的缝隙在压力下绽开，疲态尽显。
而重伤的黑鹞依旧昏迷不醒，气息微弱，夜枭和墨衡轮流以自身真气为他续命，两人脸色也日渐苍白。
绝望，如同这墨色的海水，无声地侵蚀着每个人的意志。
阿依娜站在船首，海风吹动她略显凌乱的发丝，目光却依旧锐利如鹰。
她手中紧握着一份破损的旧海图，指尖点在一处模糊的标记上。
“不能再这样下去。”
她的声音沙哑却坚定，打破了令人窒息的沉默。
“按照这个速度，我们撑不到登州。必须赌一把。”
众人抬起头，茫然地看着她。
“这里，”她指向海图上一处几乎看不清的小岛标记。
“老辈海客传言，这片海域偏南有一处无名海岛，岛上有绿洲，或有淡水。”
“我们偏离航线，去找它！”
“太冒险了！”周老舵工第一个反对，声音干涩。
“海图模糊，方位不明，偏离主航道，万一找不到……”
“留在这里，是等死。”阿依娜打断他，目光扫过众人。
“去找，还有一线生机。”
“否则不禁重伤的黑鹞等不了，我们也等不了。”
“周老舵，凭你的经验，结合墨衡的星位校正，找到它！”
墨衡挣扎着爬起来，拿出定星石和星图，与周老舵工凑在一起，凭借极其有限的线索和近乎直觉的经验，艰难地推算着可能的方向。
这是一个绝望中的抉择。
探索号再次调整航向，向着未知的南方缓缓驶去，每一次前进都伴随着更深的焦虑。
一天......
两天……
直至第三天午时......
就在淡水彻底耗尽，所有人眼中光芒几乎要熄灭时，瞭望台上传来了嘶哑却激动得变调的呼喊：“右前方有座岛！！！”
那是一个不大的小岛，岛中央还有一抹顽强的绿色！
希望瞬间点燃了所有人！
探索号刚刚艰难靠岸，水手们不等阿依娜下令，就已经如同疯了一般冲向岛上......
岛虽小，却难得有片小绿洲，说明岛上有淡水。
这支历经千难万险，濒临奔溃的队伍，总算获得了短暂的休整.....
在陆地上休息了一阵后，鲁大山却又很快带着徒弟们，利用岛上能找到的硬木和船上最后的焦油，对几处关键龙骨和船板进行了极其艰难的加固。
探索号船体虽仍千疮百孔，但总算勉强恢复了航行能力，只是速度较之前又慢了几分。
但此举也耽搁了近五日的行程。
补充淡水，采集草药，进行最简单修补后，探索号再次起航，但每个人都知道，他们浪费了宝贵的时间，也可能暴露了行踪。
而在此时。
登州港内，老钱站在商会最高的望楼上，眉头紧锁。
他手中的单筒望远镜仔细扫过海天相接处。
近日，港口外海多了几条形迹可疑的快船，不像渔船，也不像商船，偶尔靠近，又迅速远离。
老江湖的直觉告诉他，这绝非寻常。
结合东家之前关于西域商人的警示，他几乎可以肯定，有人在海上布下了眼线，很可能就是冲着探索号来的。
“加派双倍人手，沿岸所有瞭望点十二时辰不停盯着。”
老钱对心腹管事沉声吩咐，声音在海风中显得格外冷硬。
“准备好快船，一旦发现探索号的信号，不惜一切代价出海接应。”
“码头仓库再加一队护卫，告诉弟兄们，最近都警醒点，防着有人狗急跳墙。”
他必须做好万全准备，迎接那艘可能满载着希望，也可能带来更大风暴的归舟。
长安，龙首原山庄。
赵牧放下手中的账本，揉了揉眉心。
窗外天色渐暗。
算算时日，阿依娜他们早该回来了。
一种难以言喻的沉闷感萦绕在他心头，并非恐慌，而是一种对未知的等待所带来的滞重。
脚步声轻响，一名伙计送来一份密报。
赵牧展开，是老钱关于登州外海出现可疑船只及加强戒备的例行禀报。
赵牧看完，指尖在桌上轻轻敲击了几下，节奏平稳。
“告诉老钱，一切依计而行，稳住即可。”
他语气平淡，听不出波澜。
“海上的事，急不来。”
“该回来的时候，自然会回来。”
伙计退下后，赵牧起身走到窗边，望着东南方向。
他的表情平静，唯有眼底深处掠过一丝极淡的波澜，如石子投入深潭，转瞬不见。
“要起风了……”赵牧低声自语着。
却不知是在说天气，还是在说那暗流涌动的时局。
数日后，天上人间。
“秦老爷”李世民再次不期而至，依旧是一身便服，神情闲适。
他与赵牧对坐品茶，话题天南海北，从江南新到的春茶聊到西域的胡舞，仿佛只是老友间的寻常聚会一般。
直到一壶茶尽，李世民才仿佛不经意间提起，指尖摩挲着温热的杯壁。
“听闻赵小友前番派了船队，往东海深处走了一遭？”
“真是好胆识。”
“但那远海风波险恶，非比寻常，不知可还顺利？”
赵牧执壶的手微微一顿，随即神色如常地笑着续上茶水，才轻声道：“这事儿竟劳烦秦老哥也为此挂心了？”
“小子不过是派几条船，试着走走新航线，碰碰运气罢了。”
“毕竟往后商会更多还是要在海上讨生活，哪有一帆风顺的，总得冒点风险。”
“哦？”李世民端起茶杯，状似随意地问道，目光却似有若无地落在赵牧脸上。
“可探得什么新奇物事？”
赵牧哈哈一笑，摆摆手，身子微微后靠，显得轻松自在。
“此次出航，我的人能全须全尾地回来就是赚了。”
“又哪儿那么容易就碰到金山银山？”
“无非是风浪大了些，礁石多了些，估计还会把老本都赔进去。”
“倒是能让手下人见识些不一样的海天色，算开了眼界。”
赵牧语气轻松，将凶险一笔带过，更绝口不提任何具体发现。
完美地扮演了一个冒险失败，略有收获但更觉航行艰难的普通商人。
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