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壶关的夜，被死亡与疯狂浸透。慕容垂的“三日破关”之期已至最后一日！白日里如潮水般的猛攻被西昌守军以血肉之躯硬生生顶了回去，关墙下尸骸枕藉，北朝精骑的鲜血将土地染成暗红的泥沼。入夜，慕容垂眼中布满血丝，如同输红了眼的赌徒，下达了孤注一掷的命令：夜袭！以死士为锋，精兵紧随，不计代价，务必在天亮前撕开关墙！没有号角，没有鼓声。只有冰冷的铁甲摩擦声和压抑到极致的呼吸。数百名身披重甲、口衔短刃的死士，如同鬼魅般在夜色的掩护下，悄无声息地靠近壶关。他们背负着浸透油脂的绳索和飞钩，目标是白天被投石机砸出的几处尚未完全修复的缺口！
关墙之上，火把在夜风中摇曳，映照着守军疲惫却警惕的脸庞。连日的血战，减员严重，许多士兵带伤值守。高肃拄着卷刃的战刀，靠在冰冷的雉堞后，布满血丝的眼睛死死盯着关外沉沉的黑暗。他心中那根弦绷到了极致。慕容垂，绝不会放过这最后一夜！
“敌袭——！”一声凄厉的嘶吼划破死寂！瞭望哨兵发现了黑暗中涌动的阴影！
瞬间，警锣狂鸣！关墙上火光大亮！
“放箭！放滚木礌石！”高肃嘶声怒吼，如同受伤的雄狮！
晚了！
数道带着火光的飞钩精准地勾住了关墙破损处！数十名北朝死士如同猿猴般，顶着稀疏的箭雨，疯狂向上攀爬！他们悍不畏死，有人被滚木砸落，惨叫着坠入深渊，后面的人踩着同伴的尸骸继续向上！更有死士点燃了背负的油囊，化作火人，嘶吼着扑向垛口，只为在守军中制造更大的混乱！
“堵住缺口！杀！”高肃目眦欲裂，挥舞战刀，身先士卒扑向一处被死士突破的垛口！刀光如匹练，瞬间将两名刚刚露头的北朝死士劈落！但更多的死士从缺口处蜂拥而上！关墙之上，瞬间陷入惨烈的肉搏战！刀剑碰撞，骨断筋折，怒吼与惨叫交织！守军虽然疲惫，但退无可退，皆抱死志！王敢带着一队预备队，如同尖刀般插入缺口，与涌上来的北朝精兵绞杀在一起！
混乱之中，一道素色身影踉跄着出现在关墙上！是邓瑶卿！她脸色苍白如纸，后背的伤口在剧烈的动作下再次崩裂，鲜血迅速染红了绷带。她不顾陈伯的劝阻，执意来到前线！她背着一个简陋的药箱，手中紧握着那柄柳叶刀，在刀光剑影中穿梭！她不去攻击，只是拼尽全力，将那些倒在地上呻吟的重伤守军拖到相对安全的角落，用颤抖的手为他们止血、包扎！她的动作因剧痛而变形，额头冷汗涔涔，但那双清澈的眸子却燃烧着惊人的意志！一个北朝士兵狞笑着举刀砍向地上无法动弹的伤兵，邓瑶卿猛地扑过去，用身体护住伤兵，同时反手一刀，精准地刺入对方小腹！鲜血喷溅了她一身！
“医官！是邓医官！”“邓姑娘还在！”守军看到邓瑶卿浴血奋战的身影，疲惫的身体里仿佛又注入了一股力量！高肃更是状若疯虎，刀锋所向，血肉横飞，死死钉在缺口最前沿，半步不退！
慕容垂在关下督战，看着己方死士终于登上城头，心中刚涌起一丝狂喜，旋即又被守军顽强的反扑和那道在混乱中异常醒目的素色身影浇灭！尤其是当他看到邓瑶卿浑身浴血，却依旧在刀光中救护伤员、甚至手刃北朝士兵时，一股难以言喻的暴怒和更深沉的震撼涌上心头！这女子！她当真是铁打的不成？！他猛地夺过身边亲卫的强弓，搭上三支狼牙重箭！这一次，他瞄准的不是将旗，而是那个在火光中穿梭的素衣身影！弓开如满月！杀意凛然！
就在箭将离弦的刹那，关墙上一名被邓瑶卿刚刚包扎好伤口的年轻守军，看到了慕容垂的动作！那少年兵不知哪来的力气，猛地嘶吼着扑向垛口，用自己的身体挡住了慕容垂的视线，同时将手中最后一罐火油狠狠砸向下方聚集的北朝士兵！
“将军小心！”慕容垂的亲卫惊呼！
轰！火油罐爆燃！烈焰瞬间吞噬了数名士兵！慕容垂被热浪和混乱一冲，箭矢失了准头，呼啸着射入黑暗！
而那名扑出的少年兵，被数支流矢射中，如同断翅的鸟儿，从关墙上坠落！他最后的目光，却死死盯着邓瑶卿的方向，仿佛在说：医官，快走…
邓瑶卿看着那少年兵坠落的身影，看着他在火光中化为灰烬，心口如同被重锤击中！她认得那个少年，叫小石头，才十六岁，昨日还因害怕而哭鼻子，是她塞给他半块麦饼，安慰他…泪水混合着血水，模糊了她的视线。但她没有时间悲伤！更多的伤员在呻吟！她咬破嘴唇，强迫自己清醒，再次扑向一个被长矛刺穿大腿的士兵…
慕容垂放下弓，看着关墙上那道在血火中依旧倔强闪动的素色身影，看着守军因她的存在而爆发出的死志，再看看关墙下堆积如山的北朝儿郎尸体…一股巨大的挫败感和一种从未有过的、灵魂深处的疲惫感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他的狂怒与杀意。他握着强弓的手，第一次，不受控制地微微颤抖起来。邓瑶卿的话，如同魔咒般在他耳边回响：“…踏着尸山血海…登上城头…可会觉得荣耀？”这…就是他想要的胜利吗？看着身边亲卫眼中同样流露出的恐惧与茫然，慕容垂喉头滚动，最终，从牙缝里挤出一个嘶哑的命令：“鸣金…收兵！”
凄厉的金钲声骤然响起，刺破了血腥的夜空。正在攀爬和厮杀的北朝士兵如蒙大赦，潮水般退了下去。壶关城头，守军爆发出劫后余生的、夹杂着无尽悲痛的欢呼！那面早已千疮百孔、染满鲜血的“高”字旗，在黎明的微光中，依旧倔强地飘扬！高肃拄着刀，浑身浴血，大口喘息，望着退去的敌军，又看向在伤兵中力竭跪倒、后背鲜血淋漓的邓瑶卿，虎目含泪，喃喃道：“守住了…瑶卿…我们…守住了…”
***
天启城，紫宸殿。
柔嘉纤纤玉指拨动着焦尾琴弦，《清心普善咒》的旋律如潺潺溪流，试图安抚殿中弥漫的沉重。萧胤端坐御案之后，面无表情。壶关的军报尚未送达，但那股不祥的预感如同阴云笼罩心头。柔嘉的琴音越是清越，他胸中的烦躁就越是难以抑制。邓瑶卿那双在梦中质问他的清澈眼眸，与慕容垂焦躁的咆哮、崔宏忧虑的面容交织在一起，让他坐立难安。
“陛下，”柔嘉一曲终了，声音柔婉，“琴音虽微，或可稍解烦忧。壶关之事，慕容将军定不负陛下重托…”
话音未落，殿外陡然传来急促如骤雨的马蹄声和声嘶力竭的呼喊：“八百里加急！壶关军报——！”一名风尘仆仆、甲胄带血的传令兵几乎是撞开殿门，扑倒在地，手中高举着染血的军报卷筒！
柔嘉的琴音戛然而止，脸色微白。
萧胤猛地站起，眼中精光爆射！他几步上前，劈手夺过卷筒，扯开火漆！目光如电扫过军报上的字迹：夜袭受挫…死士折损殆尽…伤亡逾三千…守军顽抗…慕容将军…下令收兵…壶关…未克…
“废物！一群废物！”萧胤的怒吼如同雷霆，瞬间炸碎了殿内虚假的宁静！他手中的军报被狠狠摔在地上！慕容垂！竟敢违抗他的死命令！竟敢收兵！壶关未下！奇耻大辱！他胸中积郁的怒火、挫败、以及对那“尸山血海”预感的应验，瞬间化为焚天的烈焰！什么权衡！什么隐忍！他需要的是胜利！是铁血的证明！
“来人！”萧胤双目赤红，声音带着毁灭一切的决绝，“传旨！着虎贲中郎将拓跋雄，即刻点齐三万禁军精骑！朕要亲征壶关！朕倒要看看，那高肃的骨头有多硬！那邓瑶卿的命有多长！朕要亲率铁骑，踏平壶关！鸡犬不留！”帝王的咆哮在殿宇中回荡，带着不容置疑的铁血意志。这一刻，什么崔宏的谏言，什么邓瑶卿的质问，都被那滔天的怒火和征服欲彻底淹没！他要亲自去，用最狂暴的方式，碾碎一切阻挡他意志的障碍！
柔嘉看着帝王狂怒的背影，看着地上那份染血的军报，指尖冰凉，琴弦上残留的余音仿佛也带上了血腥气。拓跋雄，那是萧胤麾下最冷酷、最嗜杀的猛将…陛下亲征…壶关，怕是真的要化为一片焦土了。
***
西昌，荆州，灾民营地。
晨光熹微，驱散了连日的阴霾。经过数日的紧急赈济和疏浚，洪水退去，灾情初步得到控制。一排排简陋但整齐的窝棚搭建起来，粥棚的炊烟袅袅升起，空气中弥漫着米粥的香气和一丝微弱的生机。灾民们脸上的绝望稍减，多了几分劫后余生的茫然和对未来的微弱期盼。
杨匡站在一处稍高的土坡上，看着下方渐渐恢复秩序的营地。他依旧是一身半旧的青袍，清瘦的脸庞带着深深的疲惫，但眼神却比前几日多了几分沉静的力量。陈芷兰搀扶着已经退烧、能勉强行走的弟弟，站在人群中，目光不自觉地追随着那道清瘦挺拔的身影。她已主动加入帮忙照顾幼童和病患的行列，动作麻利，神情专注。
郡守快步走来，脸上带着难以抑制的激动和一丝后怕：“大王！天佑西昌！据壶关急报，高将军率部死战，昨夜击退了慕容垂的亡命夜袭！壶关…守住了！”他声音颤抖，这消息如同久旱甘霖！
杨匡身体猛地一震！眼中瞬间爆发出璀璨的光芒！守住了！高肃！邓瑶卿！八千将士！他们真的守住了！一股巨大的、混合着狂喜、酸楚与无尽敬意的洪流冲上心头！他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心。这胜利，是用何等惨烈的代价换来的！但无论如何，守住了！为西昌，为那些在泥泞中挣扎求生的子民，争得了宝贵的喘息之机！
“好！好！好！”杨匡连道三声好，声音因激动而微微发颤，“高将军忠勇！壶关将士壮烈！孤…代西昌万千生民，谢他们！”他对着壶关的方向，深深一揖。起身时，眼中已有泪光闪动。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光扫过下方渐渐有了生气的灾民营地，扫过陈芷兰那双带着关切和敬慕的眼睛，心中那“固本培元”的信念从未如此刻般坚定！他转向郡守，声音沉稳而有力，带着不容置疑的决断：
“传孤旨意！第一，荆州所有参与抗灾之官吏、兵卒、民夫，皆记功行赏！第二，即刻组织灾民，清理废墟，疏通道路，抢种冬麦！所需农具、种子，由郡库拨付，不足部分，从孤的内帑中出！第三，开常平仓，设义塾，收容无依孤儿！孤要这荆州之地，在寒冬来临之前，恢复生机！孤要这西昌的根，扎得更深，更稳！”
“臣…遵旨！大王仁德，泽被苍生！”郡守激动地跪地领命。他看着杨匡在晨光中挺立的身影，看着下方因“壶关守住”的消息而渐渐聚拢、眼中燃起希望的灾民，心中感慨万千。这位年轻的君王，在泥泞与刺杀中未曾退缩，在捷报传来时未曾忘形，心中装着的，始终是这疮痍的大地和无助的黎庶！这，或许才是西昌真正的希望所在！
陈芷兰听着杨匡一条条清晰有力的旨意，看着他清瘦却仿佛蕴含着无穷力量的背影，心中那点因一碗热粥而萌生的情愫，悄然生根，化作了深深的敬仰与追随之心。她轻轻握紧了弟弟的手，仿佛握住了这乱世中，一份沉甸甸的希望。
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