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壶关的夜，被血腥与焦糊味浸透。关墙上下，火把摇曳，映照着遍地狼藉的尸骸和凝固的暗红。呻吟声、压抑的哭泣声，在凛冽的夜风中时断时续。关楼内临时辟出的医所，血腥气浓得化不开。几盏油灯昏黄的光线下，邓瑶卿趴在简陋的木板床上，素衣后背已被鲜血浸透大片，两支狰狞的狼牙重箭深深嵌入肩胛下方，箭羽兀自微微颤动。她脸色惨白如纸，冷汗浸湿了额发，牙关紧咬，下唇已被咬破，渗出丝丝血迹，却硬是没发出一声痛哼。老医师陈伯，须发皆白，曾是邓羌帐下的随军郎中，此刻双手沾满鲜血，用颤抖的小刀小心翼翼地处理着伤口周围的烂肉，额上布满细密的汗珠。高肃如同一尊染血的石像，守在一旁，拳头捏得咯咯作响，虎目含泪，死死盯着那两支几乎要了他“侄女”性命的箭矢。每一次陈伯下刀，邓瑶卿身体无法抑制的轻颤，都像鞭子抽在他心上。
“瑶卿丫头…忍着点…”陈伯的声音干涩沙哑，“这箭…带倒刺…拔出来…怕是…”后面的话，他不忍再说。
“拔…陈伯…”邓瑶卿的声音微弱却异常清晰，带着不容置疑的决绝，如同她在关墙上的呼喊，“…不拔…我…如何救人？…壶关…不能没有医者…”她艰难地侧过脸，望向高肃，挤出一个极其虚弱的笑容，“高叔父…旗…没倒…就好…”
这一笑，比哭更让人心碎。高肃再也忍不住，这个在千军万马前眉头都不皱一下的铁汉，猛地背过身去，肩膀剧烈地耸动，压抑的呜咽在喉间滚动。他想起了当年在死人堆里被邓羌背出来的情景，想起了邓羌拍着他的肩膀说“以后我闺女就是你闺女”的豪迈…如今，老友的掌上明珠，却为了守住这面象征着他高肃的将旗，命悬一线！
“瑶卿姐！”一个带着哭腔的稚嫩声音响起。一个约莫十五六岁、脸上还带着稚气的小兵，胳膊上缠着渗血的布条，扑到床边。他是高肃的亲兵柱子，邓瑶卿刚来关隘时，就是他负责安顿的，对这个像姐姐一样照顾伤员、还偷偷给他塞过麦饼的医官充满敬慕。“瑶卿姐你撑住！我…我去给你找最好的药！”柱子抹着眼泪，转身就要往外冲。
“柱子…回来…”邓瑶卿艰难地唤住他，声音微弱却带着不容置疑的威严，“守好…你的位置…关隘…要紧…”柱子脚步钉在原地，看着邓瑶卿苍白的脸和那触目惊心的伤口，眼泪大颗大颗地滚落，最终狠狠一抹脸，嘶声道：“是！柱子这就去巡哨！瑶卿姐…你…你一定要好起来！”少年兵带着哭腔跑开了，那背影充满了悲愤与无助。
陈伯深吸一口气，眼神变得无比专注，沉声道：“丫头，咬着这个！”他将一块软木塞进邓瑶卿口中。高肃猛地转身，红着眼睛，死死按住邓瑶卿的肩膀。陈伯一手稳住箭杆，一手持特制的钳子，猛地发力！
“唔——！”剧痛如同山崩海啸般袭来，邓瑶卿身体剧烈弓起，口中软木被咬穿，鲜血从嘴角溢出，眼前阵阵发黑，却硬是死死扛住，没有昏厥。第一支带着倒刺的箭矢，伴随着一大块血肉，被生生拔出！鲜血瞬间喷涌！陈伯眼疾手快，早已准备好的滚沸金疮药混合着三七粉，狠狠地按在伤口上！
“啊——！”那撕心裂肺的痛楚终于冲破喉咙，化作一声凄厉的短呼，随即戛然而止。邓瑶卿头一歪，彻底昏死过去。高肃看着那狰狞的伤口和满地的血，看着邓瑶卿毫无生气的脸，心如刀绞，虎目中的泪水终于滚落，砸在冰冷的地面上。
***
天启城，紫宸殿。烛火通明，亮如白昼，却驱不散殿内压抑的寒意。
萧胤面无表情地看着那份来自上党的最新战报：慕容垂首战受挫，伤亡逾千，壶关守将高肃抵抗异常顽强，其军中似有一女医官，救治得力，提振士气，更以身护旗…帝王的目光在“伤亡逾千”和“女医官”几个字上停留片刻，指节无意识地敲击着御案光滑冰冷的紫檀木面，发出笃笃的轻响，每一下都敲在殿中肃立的几位重臣心上。
“陛下，”司徒崔宏须发如雪，声音低沉如古井，“慕容将军首战不利，折损颇多。壶关之坚，守军之韧，恐远超先前预估。十日之期…恐…”
“恐什么？”萧胤抬眼，眸光锐利如刀锋，直刺崔宏，“崔司徒是想说，朕的旨意，慕容垂完不成？”他的声音并不高，却带着山雨欲来的威压。殿内空气骤然凝固。
崔宏垂首，脊背却挺得笔直：“老臣不敢。只是…壶关天险，守军哀兵，强攻徒耗精锐。且那女医官之事…若宣扬开来，恐有损我军威名，更添守军死志。老臣斗胆，是否可暂缓攻势，另寻他法？或遣使招降高肃？此人据闻并非杨平嫡系，或可…”
“招降？”萧胤嘴角勾起一丝冰冷的弧度，打断崔宏，“崔司徒以为，那高肃，在杀了朕数百精骑，伤了我大桓锐气之后，还能摇尾乞降？至于那女医官…”他眼中闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，似是欣赏，又似是厌烦，“不过一妇人，妄图螳臂当车！传旨慕容垂！”萧胤的声音陡然转厉，带着不容置疑的决断，“朕再给他三日！三日内，若壶关未下，提头来见！朕不管他用什么办法！强攻！夜袭！挖地道！堆尸山！朕只要结果！那面‘高’字旗，必须从壶关城头消失！那女医官…”他顿了一下，语气森然，“若擒获，押送天启城！朕倒要看看，是何等人物，敢阻我大桓兵锋！”
“陛下！”崔宏猛地抬头，眼中充满了震惊和不认同，“如此强令，恐激起守军死战之心，徒增伤亡！且那女医官…其行虽逆，然其勇其义…”
“够了！”萧胤拂袖而起，玄色龙袍在烛光下翻涌如怒涛，“崔司徒！军国大事，岂容妇人之仁！朕意已决！退下！”那不容置喙的帝王威严，如同实质的寒冰，瞬间冻结了崔宏后面所有劝谏的话。老司徒看着年轻帝王眼中那近乎偏执的冷酷和不容置疑的权威，心中一片冰凉，深深一揖，步履沉重地退出大殿。殿内只剩下萧胤一人。他走到巨大的舆图前，手指重重地点在壶关的位置，眼神幽深。慕容垂的悍勇与鲁莽，崔宏的持重与“软弱”，壶关守军的顽强，还有那个不知死活的女医官…这一切，都让他胸中那统一天下的雄心，蒙上了一层难以言喻的烦躁。他需要胜利，需要一场酣畅淋漓的胜利来证明自己的意志，来震慑那些蠢蠢欲动的敌人！为此，付出一些代价，在所不惜！然而，内心深处，一丝对那“伤亡逾千”数字的隐痛，以及对崔宏那句“徒增伤亡”的微弱回响，如同细小的毒刺，悄然扎下。
***
西昌，襄阳王宫深处，长乐宫。
药香混合着陈旧的檀香气息，在昏暗的宫室内弥漫。年轻的西昌王杨匡，褪去了朝堂上的沉静与威严，此刻正跪坐在一张铺着厚厚锦褥的软榻前。榻上，躺着一位面容苍白憔悴、眼窝深陷的中年妇人，正是他的生母，西昌王太后赵氏。她本已病体沉重，壶关骤起的烽火和前线惨烈的消息传来，更是让她忧心如焚，病情加重。
“母后…”杨匡双手捧着一碗温热的汤药，声音低沉而柔和，带着浓浓的孺慕之情，“药煎好了，您多少用些。”他小心翼翼地舀起一勺，放在唇边轻轻吹凉，动作细致温柔，与那个在朝堂上力排众议、削减用度以活民的年轻君王判若两人。
赵太后艰难地睁开眼，看着儿子清瘦的脸庞和眼底深藏的疲惫与忧虑，心中一痛。她伸出枯瘦的手，轻轻抚上杨匡的脸颊，指尖冰凉。“我儿…苦了你了…”声音虚弱如游丝，“壶关…高将军…还有羌哥儿的闺女…怎么样了？”她与邓羌夫人是手帕交，视邓瑶卿如己出。
杨匡强压下心头的酸楚，努力挤出一丝笑容：“母后放心。高将军英勇，壶关尚在。瑶卿妹妹…受了些伤，但陈伯医术高明，定能转危为安。”他避重就轻，不敢将邓瑶卿重伤垂危的实情相告。
赵太后浑浊的眼中涌出泪水，紧紧抓住杨匡的手：“匡儿…莫要瞒我…国事艰难…母后知道…裁撤用度，削减军费…你心里…比谁都痛…可这担子…太重了…”她喘息着，眼中充满了无尽的心疼和忧虑，“母后只恨…不能替你分担…”
“母后…”杨匡喉头哽咽，将药碗轻轻放在一旁，反手紧紧握住母亲冰凉的手，将自己的温度传递过去，“您好好养病，便是对儿臣最大的分担。儿臣不苦。只要母后安康，只要这西昌百姓能有一口饭吃，能熬过这个冬天…儿臣做什么都值得。”他低下头，将脸埋在母亲枯瘦的手掌中，如同幼时寻求庇护一般。这一刻，他不是君王，只是一个在母亲病榻前无助又倔强的儿子。殿内烛火摇曳，映照着这对在乱世中相依为命的母子。沉重的王冠压弯了少年的脊梁，唯有在母亲这里，才能汲取到一丝支撑下去的温暖力量。
赵太后看着儿子低垂的头颅和那微微颤抖的肩膀，心中剧痛难当。她挣扎着抬起另一只手，颤抖着从枕边摸出一件半旧的、洗得发白的棉袍内衬，上面用粗线笨拙地缝补着几个破洞。“天…快凉了…母后…给你补了件里衣…省得…再冻着…”她的手抖得厉害，针脚歪歪扭扭，却是倾注了一个母亲全部的心血和无力回天的愧疚。
杨匡抬起头，看着那件针脚粗糙的棉袍内衬，再看看母亲苍白憔悴却充满慈爱的脸，心中如同打翻了五味瓶。他接过内衬，紧紧抱在怀里，那粗布的触感带着母亲熟悉的微温，仿佛有千钧之重。泪水终于无法抑制地涌出眼眶，滴落在粗布上，晕开深色的痕迹。
“母后…儿臣…定不负您所望…”他哽咽着，声音不大，却带着泣血的承诺，仿佛要将这誓言刻进自己的骨血里。窗外，夜风呜咽，吹过空寂的王宫庭院，如同这乱世中无数生民的悲鸣。母亲的病榻，是少年君王唯一能短暂卸下重担的港湾，而那件粗陋的棉袍，便是这冰冷王权之下，最温暖也最沉重的铠甲。
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