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有些事吴铭并不知情。欧阳修嚷嚷着结账时，他便径往后厨算账去了。
檐下独余刘牙郎，望着昔日的太学恩师，踟蹰着不敢入内。
待吴铭核完账目出来，见他仍在阶前呆立，打趣道：“刘牙郎这般杵着，莫不是要我铺毯相迎？”
本只是寻常戏言，偏这声“刘牙郎”揭破了他羞于启齿的行当。
身形微颤间，惶然望向店内，见胡公醉眼朦胧，似无所觉，刘牙郎方才松一口气。
正欲抬脚进店，忽闻巷中脚步杂沓，李二郎引着四乘轿子回转，他当即收势退避侧立。
待吴、李二人搀扶胡瑷登轿，刘牙郎忙垂首行礼。
擦肩而过之际，一缕酒气裹着叹息：“昔为太学生，今作市井牙。惜哉！”
刘牙郎陡觉脊骨生寒，猛抬首，但见轿帘飘落，恩师面容已不复得见，然那声叹息余音未绝，钻心入髓，直至饭菜上桌，仍在他耳中萦绕。
胡瑗的话吴铭自然也听见了，想起刘牙郎曾在太学念书，立刻便回过味来。
太学生当牙侩好比北大学生毕业后干中介，这当然无可指摘，只是许多人对这个行业的印象不佳，现代尚且如此，何况古代？
怪不得这货状态不对，敢情是受打击了。
“来，饮酒！”
吴铭给他倒了一碗二锅头。
刘牙郎的第一反应是：“多少钱？”
“送你的！”
“吴掌柜高义！”
刘牙郎举盏猛灌一口，登时呛得涕泗横流。
“咳！咳！此为何酒，竟如此辛辣！”
吴铭笑道：“此乃清风楼的上品玉髓，愁情须佐烈酒，刘牙郎自可小口品酌。”
一盏酒下肚，顿觉喉头灼痛，竟似燃起一蓬火苗，直要烧穿心腑。
“掌柜的……”刘牙郎忽然抱住吴铭的胳膊，口齿不清道：“你可知、可知我刘伯仁，也曾、曾正襟危坐于太学明伦堂上！”
“有所耳闻，有所耳闻……”
吴铭嘴上应付着，奋力抽出手臂，心想这小子的酒量怎的如此不济？人苏轼自称不能饮酒，好歹也行了八盏而不觉醉，虽说喝的是正版玉髓……
刘牙郎猝然爆出裂帛般的哭嚎：“且看我如今境况！沦落市井操持牙行贱业，终日嚼舌弄唇撮合买卖营生，这等龌龊生计，哪里还有颜面拜谒恩师座前？”
话至此处喉头哽咽，以袖掩面泣道：“可悲！可叹呐！便连胡公见我亦道惋惜，倘若当年不曾半途而废，未必不能在东华门外唱名，当那万众瞻仰、人人艳羡的状元郎！呜呜呜……”
说罢猛地伏向桌面，额头重重抵住双臂，双肩颤抖不止。
吴铭冷眼瞧着对方埋头痛哭，他敢打赌胡老先生的那声轻叹，绝对没有这层意思。
状元郎岂是这么好当的，连三苏都差着老远，何况你这个落第书生？
不过，该宽慰还是得宽慰，赶紧把人送走，他也好闭店打烊了。
于是在他身旁坐下，语重心长道：“刘牙郎，无论他人如何看你，我只知一件事，没有你刘牙郎相助，我这小店做不起来。某位贤者曰过：岂能尽如人意，但求无愧我心——”
“谁曰的？”
刘牙郎霍然抬头，面上犹挂泪痕，话音犹带哭腔。
“你别管是谁曰的，牙人怎么了？京师牙人数以千计，但能将一纸文契写得滴水不漏，无论多少麻烦都捋得顺顺当当的，除了你刘牙郎，我是没见过第二个——”
吴铭就没见过第二个牙人。
“——蟾宫折桂固然是本事，这撮合买卖、解人烦忧又何尝不是本事？刘牙郎不必妄自菲薄。”
刘牙郎喉间发紧：“可牙侩终究是贱业……”
“岂有贱业？唯有贱人！”吴铭截断话头，“刘牙郎只须恪守本分，规矩营生，谁又能指摘你半句？正所谓三百六十行，行行出状元，你若将牙侩之业做到极致，自可当那状元郎！”
刘牙郎看着吴掌柜怔怔出神。
三百六十行，行行出状元……他此前从未这般想过，原来这尘泥翻滚的市井间，竟也埋藏着另一座东华门？
他忽地起身正冠整襟，叉手行了个端正的揖礼：“吴掌柜金石良言，刘某醍醐灌顶！今生已无望蟾宫折桂，可这牙行的状元郎，我刘伯仁当定了！”
话音未落，便听一声反问自门外传来：“谁要当状元郎啊？”
三个青衿书生跨入店内，视线来回扫过刘牙郎面庞，左侧书生嗤笑道：“哪来的狂徒也敢与之道兄争锋！”
刘牙郎脸色微变，忙叉手解释：“一时戏言，诸君切莫当真，今科状元郎非刘相公莫属。”
居中那位浓眉书生轻轻挑眉：“你倒识得我？”
“刘相公才名远播，京师之中谁人不识？”
浓眉书生轻声哼笑，面有得色，转向一旁的吴铭：“店家，此间可有吃食？”
“不巧，小店业已打烊。三位不若明早卯时前来，饮得一碗及第粥，登科及第指日可待。”
“及第粥？”
三人面面相觑。
吴铭笑道：“前些日子，圣俞先生饮过此粥，不久便擢升国子监直讲，成了进士之师。”
“荒唐！”浓眉书生嗤之以鼻，“梅公岂会来此等小店饮粥？”
另二人也不以为然。
刘牙郎颇为不忿：“岂止梅公，便连胡——”
吴铭抬手截住话头，接茬道：“吴某绝无半句虚言，三位若是不信，自可向圣俞先生求证。”
三人相视冷笑，甩袖便走。
待脚步声渐远，吴铭转头问刘牙郎：“那书生是你旧识？”
“吴掌柜说笑了，刘之道乃太学翘楚，岂会是刘某旧识？此人确有真才实学，胡公亦对其称赞有加，今科怕真要蟾宫折桂。”
太学翘楚，有真才实学且被众人看好，还姓刘……听着怎么这么耳熟呢？
“这个刘之道该不会叫刘几吧？”
刘牙郎面露诧色：“不错，刘之道单名一个几字，吴掌柜竟也识得？”
吴铭哑然失笑。
好家伙，说曹操曹操到，真就来了个状元郎啊！尽管是下一届的……
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