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寒门学子们虽人多，却多是文弱书生，如何是如狼似虎的衙役对手？“住手！”
一声清越的断喝，混乱的人群不由自主地分开一条道路。
只见一位中年文士，在数名精悍护卫的簇拥下，排众而出。
他并未身着官服，但那份久居人上的气度，却让顾源和刺史心头都是一凛。
正是奉李承乾之命暗中查访多日的东宫属官，马周！
马周目光扫过顾源和刺史，最后落在那几个戴着枷锁的寒门学子身上。
他并未亮明身份，只是对着混乱的现场说道。
“朝廷抡才大典，关乎国本，关乎天下寒士晋身之阶，是非曲直，自有公论，真有冤情，朝廷绝不会坐视！诸位学子相信朝廷，相信圣天子，必会还尔等一个公道！冲击官府于事无补，反授人以柄！”
他这番话，既安抚了激愤的学子，更警告了顾源等人。
顾源脸色阴晴不定，看着马周那深不可测的眼神，心中升起一股强烈的不安。
此人是谁？他的话，是代表他自己，还是代表着某种更可怕的力量？
江南科举舞弊的丑闻和寒门学子的冤屈，很快到了两仪殿的御案之上！
李世民怒不可遏。
“简直是反了，朕的新政，竟成了他们打压寒门的工具，好一个吴郡顾氏，好一个江南清流！”
他猛地抬起头，看向下方的李承乾。
“太子，此案朕交予你彻查！无论牵扯到谁，无论门第多高，给朕一查到底严惩不贷，还江南士林一个朗朗乾坤，还天下寒士一个公道！”
李承乾肃然躬身，江南的浊浪，终于撞上了他这块礁石。
这一次，他不仅要破案，更要借此东风，彻底摧垮那些盘踞在江南的顽固堡垒！
洪州刺史府衙门前，衙役们手持水火棍，眼神警惕地在门前停留的闲杂人等。
街角巷尾，交头接耳的百姓声音压得极低。
“听说了吗？京城来了个大官，据说是太子殿下派来的钦差！”
“钦差？怕是顾家的对头吧？这洪州的天，姓顾说了算多少年了？京官来了也得盘着！”
“唉，可惜了顾子安、周文博那些后生，多好的学问，硬是被扣上舞弊的帽子，生生打断了腿关进大牢。”
“嘘！噤声！你不要命了？顾家的耳目到处都是！”
刺史府后堂，气氛压抑得很。
江南西道主考官、吴郡顾氏家主顾源，面上看不出喜怒。
洪州刺史郑元礼则显得有些焦躁说道。
“顾公，这马周手持尚方宝剑，代天巡狩，来者不善，他可是太子东宫心腹！如今直扑洪州，分明是冲着我们来的！那顾子安、周文博几个硬骨头在牢里死咬着不松口，万一出事怎么办。”
顾源透着一丝不易察觉的轻蔑，说道。
“马周不过是太子李承乾养的一条恶犬，京城离此千里之遥，太子殿下纵有通天彻地之能，他的爪子，也未必能一下子伸到这江南水乡来。”
他端起手边的青瓷茶盏，啜饮一口。
“江南的水深得很，不是他一个东宫属官，凭着一把剑就能搅浑的。”
顾源放下茶盏，目光扫过郑元礼惨白的脸，继续说道。
“证据？那几张夹带的小抄，笔迹不是比对得清清楚楚了吗？那亲眼所见的证人，不是都安排得妥妥帖帖了吗？至于那几个在牢里的骨头再硬，能硬过水火棍和枷锁？让他们按了手印，签了供状，铁案如山，他马周空口白牙，又能如何？难道还敢用那尚方宝剑，把我们都斩了不成？”
郑元礼被顾源的话激得打了个哆嗦，嗫嚅道。
“可那毕竟是尚方宝剑，见剑如见君啊。”
顾源嗤笑一声。
“江南的士林，自有风骨，你且看着，只要我等咬死证据，不露破绽，再让下面的人，把该烧的都烧干净，该堵的嘴都堵牢靠，他马周不过是个孤悬在外的京官，在这洪州城，又能翻起多大的浪？”
江南士族，在朝在野，岂无奥援？
长安城里的清流诸公，关陇故旧，会眼睁睁看着太子这般咄咄逼人，坏我江南文脉根基。
郑使君，把心放回肚子里。只要我等齐心，这洪州的天，就塌不下来！
郑元礼只得躬身应道。
“是，下官明白，一切但凭顾公吩咐。”
就在此时，府衙正门外，一阵声音由远及近。
“来了！”
郑元礼心头猛地一跳，看向顾源。
顾源整了整衣冠，缓缓起身说：“随我出迎钦差。”
洪州城门大开，然而迎接的队伍却透着一股子虚情假意。
以顾源、郑元礼为首的官员士绅，在城门口列队相迎。
“下官江南西道主考顾源，率洪州同僚及士绅，恭迎黜陟副使马大人，大人奉旨持节，代天巡狩，一路辛苦！”
马周端坐马上，目光扫过眼前这群衣冠楚楚的地方大员。
“诸位免礼，本官奉太子殿下谕旨，黜陟江南吏治，厘清科举积弊。职责所在，不敢言苦。”
他翻身下马说道。
“顾主考，郑刺史，前方引路，本官需即刻查阅洪州科场案全部卷宗，提审一干涉案人犯。”
顾源侧身引路，说道。
“大人勤勉，下官钦佩，卷宗及人犯早已备妥，大人请！”
他微微侧头，与郑元礼交换了一个心照不宣的眼神。
一行人簇拥着马周，气氛沉闷地走向州衙。
道路两旁，闻讯而来的百姓远远围观。
人群中，一些寒门学子目光紧紧追随着马周的身影，却不敢上前。
州衙公堂，光线被刻意调得有些昏暗，更添几分压抑。
顾子安、周文博等数名被定罪的寒门学子，戴着木枷跪在冰冷的地面上。
他们形容枯槁，身上单薄的囚衣掩盖不住渗出的血痕，手腕脚踝处布满了青紫的鞭痕。
马周端坐主位，顾源、郑元礼分坐两侧陪审，堂下衙役手持水火棍，面无表情。
“堂下所跪，可是被控今科乡试舞弊之顾子安、周文博等人？”
“回大人，正是草民。”
顾子安的声音嘶哑干涩，每说一个字都扯着全身的伤口，痛得他身体微微抽搐。
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