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五更天，林小满就摸黑起了床。她轻手轻脚地生火煮粥，生怕吵醒还在熟睡的弟妹。
晨光透过茅草屋的缝隙洒进来，照在小鱼瘦削的脸颊上。
小男孩怀里紧紧抱着那本用野菜换来的《三字经》，连睡觉都不肯撒手。
"姐..."小鱼迷迷糊糊地睁开眼，"天还没亮呢..."
"你再睡会儿。"林小满往灶膛里添了把柴，"姐去把新酿的醋装坛，晌午好拿去集市上卖。"
小鱼一骨碌爬起来："我帮你！"
林小满揉了揉弟弟枯黄的头发。
自从赎回了地契，这孩子像是突然长大了许多，每天天不亮就跟着她下地，晚上还偷偷点灯认字。
"先把粥喝了。"她盛了半碗稀粥递给小鱼，"小心烫。"
小鱼捧着碗，小口小口地啜着。
林小满看着心疼——这哪是什么粥，分明就是米汤。
她暗自发誓，等这批醋卖了钱，一定要让弟妹吃上一顿饱饭。
院子里，十几个陶瓮整齐排列，散发着淡淡的酒香。
这是她用《齐民要术》残卷上的古法酿的米醋，比市面上的更醇厚。
林小满掀开第一个瓮的盖子，一股酸香扑面而来。
她舀了一勺尝了尝，满意地点点头——酸度正好，还带着淡淡的回甘。
"姐，这醋真香！"小鱼凑过来，小鼻子一抽一抽的。
林小满笑着刮了下他的鼻子："小馋猫，这是醋，不能当糖水喝。"
她正要把醋装进小坛，突然听见院门外传来一阵脚步声。
林小满警觉地放下勺子，示意小鱼躲到屋里去。
"林姑娘在家吗？"是货郎老周的声音。
林小满松了口气，打开院门。
老周挑着货担，额头上全是汗，看样子是赶了远路。
"老周叔，这么早？"
老周左右看看，压低声音："出事了！赵德财昨天从县衙大牢出来了！"
林小满心头一跳："怎么会？他不是贪墨赈灾粮..."
"听说是他姐夫花了大把银子保出来的。"
老周擦了擦汗，"更糟的是，他放出话来，说要找你算账呢！"
林小满攥紧了衣角。赵德财这个地头蛇心狠手辣，如今又恨她入骨...
"多谢老周叔报信。"她勉强挤出一个笑容，"我会小心的。"
老周点点头，突然注意到院子里的醋瓮："咦？这是..."
"我自己酿的醋，准备今天拿去集市卖。"
林小满灵机一动，"老周叔走街串巷，能不能帮我代卖？每坛给你抽一成利。"
老周舀了一勺尝了尝，眼睛一亮：
"好醋！比赵家酒坊的强多了！"他犹豫了一下，
"不过...赵家垄断了这片的醋酒买卖，要是让他们知道..."
林小满咬了咬嘴唇。
赵德财家开的酒坊仗势欺人，不仅价格高，还经常往醋里掺水。
要是她的醋能打开销路...
"老周叔，咱们偷偷卖。"
她凑近低声道，"你先拿两坛去邻村试试，别让赵家的人看见。"
老周想了想，一拍大腿：
"成！我有个表兄在青石镇开饭铺，正愁买不到好醋呢！"
送走老周，林小满立刻加紧装坛。
她必须赶在赵德财找麻烦前多攒些本钱，万一情况不妙，也好带着弟妹暂时离开柳河村。
日上三竿时，林小满已经装了二十小坛醋。
她正打算歇口气，院门突然被人一脚踹开！
"贱人！给我滚出来！"
赵德财带着三个家丁闯进来，满脸横肉抖动着。
他穿着崭新的绸缎衣裳，腰间玉佩叮当作响，显然刚从牢里出来就迫不及待地来显摆了。
林小满下意识挡在屋门前："赵老爷有何贵干？"
"贵干？"赵德财狞笑，
"你害老子蹲大牢，今天不给你点颜色瞧瞧，老子就不姓赵！"
他一挥手，"给我砸！"
家丁如狼似虎地冲上来，抡起棍棒就要砸醋瓮。
林小满急中生智，抄起一坛刚装好的醋就泼了过去！
"啊！我的衣裳！"赵德财惨叫一声。
那坛醋不偏不倚全泼在他崭新的绸缎长衫上，顿时洇开一大片褐色的污渍。
家丁们愣住了。赵德财看着心爱的衣裳，气得浑身发抖：
"贱人！你知道这衣裳值多少钱吗？"
林小满故作惊慌：
"赵老爷恕罪！民女不是故意的...这醋...这醋值十文钱呢..."
"放屁！"赵德财暴跳如雷，"老子的衣裳值五两银子！你赔得起吗？"
林小满怯生生地说：
"那...那民女赔您十文钱..."
"十文？你打发叫花子呢？"
林小满突然提高声音：
"赵老爷明鉴！民女这醋是用祖传秘方酿的，一坛成本就要十文钱呢！
如今泼了您一身，您要是不嫌脏，民女愿意赔您十文..."
她声音很大，左邻右舍都被惊动了，纷纷探头张望。
赵德财脸上挂不住，又舍不得那十文钱，伸手道："拿来！"
林小满从荷包里数出十枚铜钱，恭恭敬敬地递过去。
赵德财一把抓过钱，恶狠狠地说："这事没完！"说完，带着家丁扬长而去。
邻居们围上来，七嘴八舌地问怎么回事。
林小满叹了口气，把刚才的事说了一遍，特意强调赵德财为了一坛价值十文的醋，硬要她赔钱。
"啧啧，赵老爷也太小气了..."
"就是，那么有钱还贪这十文钱..."
"小满的醋真那么贵？"
林小满趁机打开一坛醋让大家品尝。
众人尝过后赞不绝口，当场就订走了七八坛。
张婆婆还神秘兮兮地凑过来："小满啊，你这醋方子可要藏好，别让赵家偷了去！"
林小满笑着点头，心里却有了主意。
傍晚时分，萧云霆来学堂上课，发现林小满正蹲在院子里鼓捣什么。
走近一看，竟是一堆瓶瓶罐罐，散发着刺鼻的气味。
"这是..."
林小满抬头，鼻尖上还沾着一点褐色的粉末：
"萧先生来得正好，帮我尝尝这个。"
她递过一个小瓷杯，里面盛着琥珀色的液体。
萧云霆接过抿了一口，顿时眉头紧锁："这是醋？怎么比寻常的酸这么多？"
"特制加强版。"
林小满狡黠地眨眨眼，"专门用来对付耗子的。"
萧云霆立刻会意："赵德财？"
林小满点点头，把白天的事说了。
萧云霆听完，若有所思：
"你这醋确实比市面上的好，若能打开销路..."
"难。"林小满叹了口气，"赵家垄断了附近的醋酒买卖，谁敢买我的醋，他就不卖粮给谁。"
萧云霆轻轻敲着桌面，突然道：
"我倒有个主意。你把醋方子卖给我，我托人带到省城去卖。省城大，赵家的手伸不了那么长。"
林小满狐疑地看着他：
"你？一个教书先生，哪来的门路？"
萧云霆微微一笑：
"别忘了，我可是'巡抚派来的暗访官员'。"
他压低声音，"我在省城确实有些关系，可以帮你把醋卖个好价钱。"
林小满犹豫了。
醋方子是她在现代学来的，改良了《齐民要术》上的古法，是她目前最值钱的家当了...
"四六分账。"萧云霆看出她的顾虑，"你六我四，如何？"
这个条件相当优厚。
林小满咬了咬嘴唇："成交！不过方子我只能口述，不能写下来。"
"随你。"萧云霆不以为意，"今晚下学后，我来找你细说。"
月上柳梢时，萧云霆如约而至。
林小满把弟妹哄睡后，两人就着油灯的微光，一个说一个记，把酿醋的配方和诀窍详详细细地过了一遍。
"最关键的是酒曲的比例和温度控制。"
林小满指着自己画的简图，"发酵过头会太酸，不够又没味道..."
萧云霆认真地记着，偶尔提出问题，都是切中要害。
林小满不禁好奇："萧先生对酿酒也有研究？"
"略懂一二。"萧云霆轻描淡写地说，"家父...生前开过酒坊。"
林小满没有多问。
这些日子相处下来，她发现萧云霆对自己的身世讳莫如深，偶尔提及也是只言片语。
"好了。"萧云霆收起笔记，"明日我就托人把方子送去省城。最快半个月就有回音。"
林小满送他到院门口，突然想起什么："对了，今天赵德财穿的那身衣裳..."
"怎么？"
"我总觉得那料子眼熟。"
林小满皱眉，"像是...像是官府的贡品绸缎。"
萧云霆眼中精光一闪："你确定？"
"不确定。"林小满摇摇头，"就是觉得那花纹特别，不像寻常市面上的..."
萧云霆若有所思地点点头，告辞离去。
接下来的几天，林小满白天忙着侍弄庄稼，晚上加紧酿醋。
老周从邻村带回好消息——
她那两坛醋大受欢迎，饭铺老板一口气订了十坛！
"不过..."老周欲言又止，"赵家好像听到风声了，昨天派人去青石镇打听呢。"
林小满心头一紧："那..."
"别担心。"老周拍拍胸脯，"我表兄嘴严实着呢！再说，赵家的手还伸不到青石镇去。"
林小满稍稍安心，又装了十坛醋让老周带走。
她盘算着，再卖几批就能把高利贷还上一部分，弟妹也不用天天喝稀粥了。
这天傍晚，林小满正在地里除草，突然听见一阵急促的马蹄声。
抬头一看，竟是萧云霆骑马赶来，脸色异常凝重。
"出什么事了？"她扔下锄头迎上去。
萧云霆翻身下马，低声道："赵德财带人去你家了！说是要搜什么'赃物'！"
林小满心头一跳："赃物？"
"他告到县衙，说你偷了官府的贡品绸缎。"
萧云霆快速说道，"我猜是因为那天你泼醋的事——他怕你认出那衣裳的来历！"
林小满恍然大悟。
难怪赵德财那么紧张那身衣裳，原来是做贼心虚！
"小鱼小苗还在家！"她拔腿就往回跑。
远远地，她就看见自家院外围满了人。
赵德财带着衙役，正把她的坛坛罐罐砸得粉碎。
小鱼死死抱着妹妹站在墙角，小脸煞白。
"住手！"林小满冲进院子，"凭什么砸我家东西？"
赵德财冷笑一声，从怀中掏出一纸公文：
"县太爷手谕，搜查赃物！"他一指地上破碎的醋坛，"这些就是证据！"
"什么证据？"林小满气得浑身发抖，"那是我自己酿的醋！"
"是吗？"赵德财阴恻恻地笑了，
"那你解释解释，为什么你酿的醋，和官仓失窃的贡酒一个味儿？"
林小满如遭雷击。她突然明白过来——
赵德财这是要栽赃陷害！那身绸缎衣裳八成真是赃物，他怕事情败露，干脆倒打一耙！
"你血口喷人！"她厉声道，"我酿醋的方子是祖传的，全村人都可以作证！"
"作证？"赵德财狞笑，
"谁能作证？你那相好的教书先生吗？"他凑近一步，压低声音，
"忘了告诉你，萧云霆要被县衙拿下了，罪名是...冒充朝廷命官！"
林小满脑中轰的一声。
她猛地转头看向萧云霆，后者却神色如常，甚至微微勾了勾嘴角。
"赵老爷此言差矣。"萧云霆慢条斯理地说，"萧某何时冒充过朝廷命官？"
赵德财一愣："你...那天在村里..."
"萧某只是说'奉巡抚大人之命'，可从未自称是官员啊。"
萧云霆从袖中取出一封信，"这是巡抚大人给萧某的荐书，赵老爷要不要过目？"
赵德财脸色大变，不敢去接那封信。
萧云霆继续道："至于林姑娘的醋，确实是祖传秘方。
不巧的是，萧某刚好认识省城'醉仙楼'的东家，他可以证明，这醋方子是他们家传了三代的。"
林小满听得目瞪口呆。
萧云霆这是在...编故事？
赵德财显然也被唬住了，支吾道："这...这..."
"对了，"萧云霆突然想起什么似的，
"赵老爷那身被醋泼坏的衣裳，可否让萧某一观？听说...是上好的杭绸？"
赵德财额头冒汗，连连后退：
"不...不必了...本老爷突然想起还有要事..."
说完，竟带着衙役灰溜溜地走了。
围观的村民一阵哗然，议论纷纷。
林小满长舒一口气，腿一软差点坐在地上。
萧云霆眼疾手快地扶住她："没事了。"
"你...你刚才说的那些..."林小满小声问。
"半真半假。"萧云霆眨眨眼，"荐书是真的，醉仙楼是假的。"
他压低声音，"不过赵德财那身衣裳确实是贡品，我已经派人去查了。"
林小满突然想到什么："我的醋方子..."
"安全得很。"萧云霆从怀中掏出一本小册子，"全在这儿，物归原主。"
林小满接过册子，发现上面不仅详细记录了醋的配方，还多了许多批注和改进建议，字迹工整清秀。
"这是..."
"一点拙见。"萧云霆轻描淡写地说，"你这方子确实精妙，但还可以更好。"
林小满翻开细看，越看越惊讶。
萧云霆的改进方案专业而精准，有些甚至用到了她只在现代才听说过的发酵原理...
"萧云霆，"她抬起头，直视着他的眼睛，"你到底是什么人？"
月光下，萧云霆的侧脸线条分明，唇角勾起一抹神秘的微笑："一个...想帮你的人。"
夜风拂过，带来远处池塘的蛙鸣。
林小满突然意识到两人站得极近，近到她能闻到他身上淡淡的墨香。
她慌忙退后一步，耳根不自觉地烧了起来。
（第11章完）
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