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万世池的混沌化作一片无边无际、死寂酷寒的茫茫雪原。狂风卷着鹅毛大雪，发出鬼哭狼嚎般的呼啸，天地间只剩下刺目的白与深入骨髓的冷。两个单薄得如同纸片般的书生虚影，正深一脚浅一脚地在齐膝深的积雪中艰难跋涉，相互搀扶，如同寒风中两株随时会折断的芦苇。其中一人面色潮红，呼吸急促，正是染了风寒的阿澈。他咳得撕心裂肺，每一次剧烈的咳嗽都仿佛要把五脏六腑都震出来，身体摇摇欲坠。另一人——张砚，尽管自己冻得嘴唇乌紫，脸颊青白，牙齿不住打颤，却毫不犹豫地解下身上那件唯一能御寒的、同样单薄的旧棉袄，用力裹在阿澈身上，又将怀里仅剩的半块又干又硬的杂粮饼塞进他冰冷的手中：
“阿澈！撑住！一定要撑住！翻过前面那座山头……就能看到镇子了……那里有药铺……有热汤……”他的声音在寒风中抖得厉害，却带着不容置疑的坚持。
“砚……砚哥……你……”阿澈想推拒，却被张砚死死按住。
“我没事！我……我自小火力壮！不怕冷！”张砚强挤出一个笑容，挺直了同样冻得发抖的脊背，扶着阿澈继续前行。然而，他裸露在寒风中的手臂，已冻得青紫一片。
夜幕降临，风雪更甚。狂风像无数只冰冷的手，拍打着山壁发出呜呜的哀嚎，卷着雪沫子往任何能钻的缝隙里灌。两人深一脚浅一脚地在雪地里摸索，终于在一处凹进去的山坳里寻到个仅能容身的浅山洞——说是山洞，倒不如说更像块巨石压出的窄缝，勉强能挡住正面扑来的风雪。
张砚把阿澈往洞里扶时，自己的膝盖在结冰的石棱上磕出闷响，他却浑然不觉，只忙着用冻得发僵的手扒拉洞角的积雪，又佝偻着背往洞外探身，费力地拖拽那些被风吹到石缝边的枯枝。手指早已失去知觉，好几次抓住的枯枝从掌心滑落，他便用胳膊肘夹，用牙咬，好不容易才拢起一小堆。
火石擦了十几下才溅出火星，细碎的火苗舔上枯枝时，发出“噼啪”的轻响，随即又被洞外灌进的寒风压下去，化作一缕青烟。张砚赶紧用后背挡住洞口，像护着什么稀世珍宝似的弓着身子，直到那点微弱的暖意终于稳住，才松了口气，直起身时后背已落满雪粒，冻成了硬壳。
阿澈在火堆旁蜷缩成一团，原本潮红的脸颊此刻泛着不正常的苍白，呼吸时胸口起伏微弱，睫毛上甚至凝了层白霜。他昏昏沉沉地睡过去，意识像沉在冰水里，时而被刺骨的寒意惊醒，时而又被浓重的疲惫拖入更深的黑暗。
不知过了多久，洞外的风雪似乎小了些，又似乎更狂了，风声里夹杂着某种细碎的响动，一下下敲在耳边。阿澈的眼皮重得像粘了雪块，他费了极大的力气才掀开一条缝，火光在眼前晃悠，明明灭灭之中，看见张砚正背对着他，蹲在洞壁前。
那人的肩膀冻得一抽一抽的，却用右手紧紧攥着一块边缘尖锐的石片，左手死死抵住洞壁稳住身子。石片划过冻土的声音“咔哒、咔哒”，在寂静的山洞里格外清晰，每一下都像是用尽了全身的力气，连带着他单薄的肩膀都跟着震颤。火光映在他侧脸，能看见冻裂的嘴唇紧抿着，额角渗出的细汗刚冒出来，就被寒气凝在了皮肤上。
昏沉中，他隐约听见身旁传来细微而持续的“咔哒”声。他费力地睁开沉重的眼皮，借着微弱的火光，看见张砚正用一块尖锐的石片，在冰冷的洞壁上，一笔一划、极其用力地刻着什么。
火光摇曳，映照着张砚专注而苍白的侧脸。阿澈挣扎着凑近石壁，冰冷的石面上，那深深刻入的字迹，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上：
“**若我身死于此，万望后来路人，救我挚友阿澈。他染风寒，需热水汤药。张砚绝笔。**”
“砚哥——！”阿澈喉头一甜，悲恸欲绝的呼喊被剧烈的咳嗽淹没，泪水瞬间模糊了视线。
后来，阿澈被路过的猎户所救，奇迹般地活了下来。而当他拖着尚未痊愈的身体，不顾一切地返回那个山洞寻找张砚时，却在离山洞仅仅三里的一片背风坡下，找到了那个早已冻僵的身影。
张砚蜷缩着，身体僵硬如冰，脸上却带着一种奇异的平静。他僵硬的怀中，紧紧护着几个被冻得硬邦邦的野果——那是他在最后时刻，为阿澈省下来的、最后一点希望。
“朋友的义气，”叶昭凤望着石壁上那被风雪侵蚀、却依旧清晰刺目的刻字，心头如同压着千钧巨石，凤眸中泛起深沉的痛惜与敬意，“从来不是锦上添花的应酬，而是这冰天雪地里，肯将自己最后一件棉袄、最后一**命粮、甚至最后一线生机……毫不犹豫让给你的那个人！”她眼前浮现出自己尚未登基、在权力漩涡中挣扎时，被政敌精锐追杀至绝境。
是巧云，那个看似柔弱的侍女，背着她在一处废弃的密道里亡命奔逃了一整夜！密道狭窄，巧云的后背被粗糙的石壁磨得血肉模糊，手臂更是在替她挡箭时被划开一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了衣袖，她却咬着牙一声不吭，只反复说着：“殿下，撑住！”
楚凡指尖流淌出一缕温和的脱凡境灵力，轻轻拂过虚影中那堆早已熄灭、只余冰冷灰烬的篝火。奇迹般，灰烬中竟浮现出一本残破泛黄、却被摩挲得异常温润的诗集虚影——那是两人生前最珍视、共同品读过无数次的诗集。他声音低沉，带着穿透人心的力量：
“脱凡境的‘义’，是洞悉了世事无常、生死难料之后，那份明知前路凶险、甚至可能赔上性命，也绝不忍心……让对方独自一人去面对那漫天风雪的无悔选择！”
混沌的气息变得幽静而凝练，化作一座古松掩映、檀香袅袅的雅致棋室。一方温润如玉的棋枰置于中央，一黑一白两色棋子纵横交错，杀伐之气隐于方寸之间。执黑子的是一位须发皆白、面容清癯的前朝棋圣虚影，他每一落子都带着岁月的沉淀与千钧的算计；执白子的则是一位眉宇飞扬、锐气逼人的少年棋手虚影，棋风凌厉如剑，锋芒毕露。
这是决定“天下第一棋士”归属的三番棋最终局！棋局已至中盘，少年妙手迭出，攻势如潮，一条凌厉的“屠龙”大网已然织就，只需再落一子，便能将黑棋大龙彻底绞杀，奠定胜局！
少年修长的手指拈起一枚温润的白子，悬于棋枰之上，眼中闪烁着志在必得的光芒。就在棋子即将落下的电光石火间，他的目光无意间扫过对面的老者——那宽大的袖口上，沾染着几点不易察觉的暗褐色药渍！再细看，老者那拈棋的手指关节，竟透着一种病态的、不正常的殷红，每一次轻微的移动都带着难以察觉的颤抖，甚至在他凝神思考时，喉间压抑着低微的、带着血腥气的闷咳！
少年拈棋的手指，骤然停在了半空！如同被无形的力量定住。他眼中的锐利锋芒瞬间被震惊与担忧取代。沉默片刻，他深吸一口气，猛地伸手，一把将棋盘上那精妙绝伦、即将获胜的棋局……彻底推乱！
“先生！”少年声音清朗，带着不容置疑的郑重，“今日棋力不济，非战之过！是旧疾复发，心力难支吧？此局……不算！待先生身体康泰，精神完足，晚辈再登门讨教！那时，再论胜负！”
老者原本紧锁的眉头猛地一松，布满皱纹的脸上先是愕然，随即如同冰雪消融般，绽开了一个无比欣慰、甚至带着一丝感动的笑容。他捋须长笑，笑声爽朗，却牵动了肺腑，引来一阵压抑的咳嗽：
“咳咳……好！好一个少年英杰！老夫……老夫本想强撑病体，以残局胜你，守住这虚名……咳咳……却不想，竟被你一眼看穿！你可知……”老者目光灼灼地盯着少年，充满了激赏，“在这胜负已定的关头选择‘让棋’，比执意‘赢棋’……更需要百倍的勇气与胸襟！”
多年后，棋圣溘然长逝。临终前，他让人将毕生心血凝聚的棋谱孤本，郑重地送到了已成为新一代国手的少年手中。翻开泛黄的扉页，一行力透纸背的墨字映入眼帘：
“**敬君不趁人之危，守棋道真谛。此乃真棋品，更胜万局赢。**”
“对手的敬意，”叶昭凤望着棋枰上被推乱后归于混沌、却又仿佛蕴含着更高秩序的棋子，凤眸中闪烁着明悟的光芒，“从来不是虚伪的谦让，更非故作姿态的怜悯。而是在那关乎毕生荣辱的胜负之外，依然能看见对方坚守的风骨与不易，并愿意为此……放下自己的‘必赢之局’！”
她想起自己与邻国那位同样雄才大略的女帝，两国在边境陈兵对峙多年，摩擦不断。然而，当得知对方国土突遭百年不遇的蝗灾，赤地千里，饿殍遍野时，她力排众议，下令开放边境粮仓，紧急调运赈灾粮草。“战场交锋，刀兵相向是真；但敬她身为一国之君，殚精竭虑护佑子民的决心，亦是真！”
楚凡指尖灵力拂过那方温润的棋枰，黑白棋子仿佛被无形的力量牵引，重新归于一种微妙的平衡。他轻声道，声音中带着对大道至理的感悟：
“脱凡境的‘敬’，是洞悉了这世间真正的对手，从来不是需要被踩在脚下、碾碎成泥的敌人。而是因对方的存在，如同一面明镜，映照己身，鞭策前行，最终让自己……也成为更好、更辽阔的人！”
混沌的气息陡然变得肃杀而惨烈，化作一处被狰狞煞兽团团围困的险峻山谷。谷口狭窄，煞兽的咆哮嘶吼如同雷鸣，腥臭的气息扑面而来。谷中，数千名面黄肌瘦、惊恐绝望的百姓蜷缩在一起，瑟瑟发抖。而护卫他们的士兵，已不足百人，人人带伤，甲胄残破，眼中却燃烧着决死的火焰。
首领虚影——一位身披染血皮甲、发髻散乱的年轻女子，正站在一块凸起的岩石上，目光如电，扫视着谷中每一张惶恐的脸。一位满脸血污的副将单膝跪地，声音嘶哑而急切：“首领！煞兽太多！谷口守不住了！请带一队精锐，末将拼死断后，护您突围！您是主帅，不能折在这里！”
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