第十一章 绝境逢变

    辰时初刻，永平镇仿若一位在晨曦温柔抚摸下悠悠转醒的沉睡者，自静谧之中缓缓苏醒。如意客栈内，已然呈现出热闹有序的忙碌之象。镖队众人利落地洗漱完毕，纷纷围聚于大堂，预备享用早餐。

    大堂之中，伙计们脚步匆匆，往来穿梭。桌上摆满了腾腾冒着热气的馒头、咸香可口的咸菜，还有热气氤氲的米粥。米粥的香气与馒头的麦香相互交融，在整个大堂弥漫开来。岳芸身着男装，端坐在桌旁，只是此刻她面色阴沉如暴风雨前夕的天空。昨夜那群杀手谈论追杀两个小孩之事，如一张密不透风的罗网，紧紧纠缠着她的思绪，在其脑海中反复无情地回放。她机械地往嘴里塞着馒头，眼神却时不时不由自主地朝窗外瞟去，那眼神中透露出的倔强与熊熊燃烧的怒火，即便她刻意以男装打扮加以掩饰，却仍如黑暗中的火炬，难以全然遮蔽住她身为女儿家的鲜明性情。

    岳鹏将妹妹的异样尽收眼底，无奈地暗自摇头，心中忧虑满溢。他深知妹妹那执拗的脾气，也明白此次押镖任务本就如在钢丝上行走般惊险万分，如今妹妹又因这事儿深陷其中、难以释怀，着实令他为此次行程的安危捏了一把冷汗。

    孙世昭敏锐地察觉到岳芸的不对劲。昨夜他外出购置一些途中必备的杂物，故而对客栈大堂所发生之事一无所知。见岳芸满脸的不高兴，他不动声色地凑近岳鹏身旁，轻声询问道：“岳少侠这是怎么啦？看上去心情可不太好呀。”岳鹏勉强挤出一丝略显僵硬且敷衍的笑容，说道：“没啥大事，就是闹了点小别扭，使使性子罢了。”孙世昭心中虽满是疑惑，但见岳鹏无意多说，便很有分寸地不再继续追问。

    用完早餐，镖队有条不紊地补充好水、干粮等一应补给后，便正式踏上行程。清脆的马蹄声、沉重的车轮滚动声交织在一起，打破了清晨的宁静，仿佛在为这段未知的旅程奏响前奏。岳芸骑在马上，刻意与岳鹏拉开一段距离，一路上双唇紧闭，一言不发，眼神中透着坚定不移的倔强与深深的不满，那模样仿佛在向整个世界宣告她内心的坚持。

    直到午时初刻，镖队行至鹅湖山下。岳鹏指挥镖队众人在原地休息。

    而在这鹅湖山中，宋洁茹和弟弟正于生死边缘苦苦挣扎，每一分每一秒皆被恐惧与绝望所笼罩。经过一夜的担惊受怕，他们的身心已然疲惫到了极点，仿佛随时都会被这无尽的折磨压垮。天刚破晓，微弱的曙光尚未完全驱散山林的黑暗，姐弟俩便强忍着周身的疲惫，拖着如同灌了铅般沉重的双腿，决定趁早离开这个宛如人间炼狱般的危险之地。

    他们已然整整一天一夜未曾进食，长途的艰难跋涉使得他们的鞋子磨得破烂不堪，鞋底与鞋面几乎分离，恰似张开大口的怪兽。脚底布满了水泡与血痕，每挪动一步，都仿若有无数根尖锐的针同时刺入脚底，带来钻心的剧痛。然而，为了摆脱身后如跗骨之蛆般紧紧追随的追杀，他们只能咬着牙，一步一步艰难地坚持前行，每一步都饱含着对生存的渴望。

    宋洁茹紧紧牵着弟弟的手，那只小手因恐惧和疲惫而变得冰凉。她的脚步沉重而迟缓，每一步都似用尽了全身最后一丝力气，仿佛随时都会被这残酷的现实击倒。艰难地行进了一个小时，姐弟俩才好不容易快要走到山底。可命运仿佛存心要将这对可怜的姐弟逼入绝境，当他们快要看到山口时，却惊恐地发现那群杀手仍在山口处来回搜寻，犹如饥饿的野狼在寻觅猎物。

    宋洁茹的心瞬间提到了嗓子眼，仿佛下一秒就会从嗓子眼蹦出来。她急忙拉着弟弟躲回一旁的树林中，身体因恐惧而微微颤抖。她小心翼翼地观察着杀手们的一举一动，大气都不敢出，生怕发出一点声响就会引来杀身之祸。

    杀手们在山口处不停地徘徊踱步，他们的身影在晨光下显得格外狰狞。一直到中午时分，或许是腹中饥饿难忍，他们才陆陆续续地离开去寻觅吃食。宋洁茹觉得这是一个难能可贵的逃生机会，尽管身体已被伤痛、饥饿与高烧折磨得摇摇欲坠，仿佛一阵微风就能将她吹倒，但为了弟弟，为了生存，她还是强忍着极度的不适，决定带着弟弟趁此机会闯出山口。

    此时的宋洁茹，身上满是之前逃亡时留下的累累伤痕。那些伤口，有的已然结痂，呈现出深浅不一的褐色，好似岁月刻下的残忍印记；而有的，因山中环境恶劣，天气潮湿，加上一路逃亡根本无暇处理，已然发炎。红肿的创口周围泛着触目惊心的紫红色，还微微渗着脓水，散发出一股淡淡的腐臭味。又因长时间粒米未进，体力早已透支到了极限，整个人昏昏沉沉，仿佛置身于混沌的迷雾中，意识逐渐模糊，随时都可能倒下。

    她强拖着弟弟，每迈出一步都艰难无比，双脚仿若被沉重的枷锁禁锢，每一步都要拼尽全力。年幼的弟弟紧紧依偎在她身旁，小脸写满了恐惧与担忧，纯真的眼眸中满是对未知的害怕以及对姐姐深深的依赖。

    当他们终于快要走到山口处时，年仅十三岁的宋洁茹，终究还是撑不住了。她眼含不甘的泪水，缓缓地倒了下去。泪水顺着她脏兮兮的脸颊滑落，带着无尽的无奈与绝望。弟弟被这突如其来的变故吓得放声大哭：“姐姐，姐姐，你怎么了？”那哭声在寂静的山林中回荡，如同一把锐利的匕首，划破了山林的宁静，透着无尽的恐惧与无助，在山谷间不断回响，似在向天地哭诉着他们的悲惨遭遇。

    就在这时，一辆装饰华丽至极的马车缓缓停在了山口处。马车车身漆着鲜艳的朱红色，在阳光照耀下闪烁着耀眼的光泽，仿若一团燃烧的火焰。车轮精心镶嵌着金边，随着车轮转动，金边反射出刺目的光芒，尽显不凡价值。车门缓缓打开，从车上走下一个体态富态的胖妇人。

    这妇人头戴凤钗，凤钗上镶嵌的宝石璀璨夺目，折射出五彩光芒。身着一件做工精细的织锦褙子，上面绣着繁复艳丽的牡丹花纹，每一朵牡丹都栩栩如生，似在微风中轻轻摇曳。脸上涂抹着厚厚的铅粉，宛如戴着一层面具，身上散发着一股浓烈得近乎刺鼻的香味，令人闻之欲呕。此人正是怡春院的老鸨。

    老鸨听到哭声，脸上露出好奇之色，顺着声音的方向缓缓走来。待看到倒地的宋洁茹，她眼睛瞬间亮了起来，宛如发现了稀世珍宝。她快步走到宋洁茹身旁，弯下腰，伸出手轻轻托起宋洁茹的下巴，仔细端详一番后，啧啧称赞道：“如此标致的小姑娘，若是就这么死了，那可真是太可惜了。”说罢，她直起身，朝着那两个赶车的壮汉使了个眼色，眼神中透露出不言而喻的贪婪。

    其中一个壮汉心领神会，走上前，毫不费力地将宋洁茹扛到肩上，转身便朝着马车走去，动作粗鲁野蛮。弟弟见状，不顾一切地冲了过去，死死抱住壮汉的脚，放声大哭大叫：“坏人，放开我姐姐！”那稚嫩的声音中充满了愤怒和恐惧。