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雷诺兹轻抿了一口琉璃群岛特产的海藻酒。紫黑色液体在高脚杯中流转，折射着晶体灯的光芒，仿佛一片被囚禁的星空。
他摇了摇高脚杯，目光沉凝，像是在决定从何处开始解答罗恩的疑惑。
“中央之地的局势比书面记载要复杂得多。”
“表面上看是学派联盟共治，实则暗流汹涌，权力角逐从未停歇，只是换了更为精致的面具罢了。”
罗恩微微点头，倒也没有全信，默默评估着对方所言的真实度。
雷诺兹语气中的那种微妙波动，并非是刻意隐瞒，而是一种对复杂事实的压缩。
显然，他在努力简化一个错综复杂的体系。
“首先你需要了解的是真理庭。”
男人的声音有些艰涩，仿佛是担心被某种无形的耳朵听到：
“它超脱于一切体系之外，就像是盘踞在巫师世界顶端的无形监察者。”
他看了一眼四周，确认无人注意，这才继续道：
“真理庭由最强大的大巫师们和那几位伟大者组成，拥有最终决策权，但平时极少显现。除非出现影响整个巫师界存亡的重大危机，否则他们就像是那些古老神话中高踞云端的存在一样遥远而漠然。”
“就像是实验者在观察培养皿中微生物的生态？”
罗恩提出了一个他觉得比较恰当的类比。
“你的这个比喻倒是出奇的精准。”
雷诺兹有些惊讶，随即微笑道：
“那么，我们还是说说真理庭之下吧，主要就是几个大型学派组成的联盟。其中水晶尖塔的地位，近乎是断档级别的。”
说到这里，他按动了“自动传菜”的按钮，并默默布置了隔绝法阵。
“差距真有传言中那么悬殊？”
罗恩挑眉，同时在脑海中回顾着自己收集到的零星信息。
“比传言更甚。”雷诺兹沉声道，声音中透着一种微妙的敬畏：
“其他大型学派最多拥有一到两位大巫师，而水晶尖塔仅仅明面上公开的大巫师就有四位，更不提那些闭关研究、不问世事的隐世者。”
他拿起酒杯，轻轻摇晃，紫黑色液体在杯壁上留下粘稠的痕迹：
“听上去像是简单的数字差异，但在巫师世界，这意味着一种难以逾越的鸿沟。你应该了解过深渊生物的生态链吧？最顶端的捕食者与其下一级的猎食者之间，往往存在着无法跨越的实力差距——大巫师之间的差距甚至更甚。”
罗恩若有所思地点头，这与他对巫师世界权力分布的初步判断吻合。
脑海中的“意识图书馆”自动整合着新信息，构建出一幅更加清晰的权力结构图谱。
在这幅图谱中，水晶尖塔无疑占据着最为突出的位置，如同黑夜中最明亮的星辰。
“水晶尖塔能有今天的地位，与其内部的核心势力——王冠氏族密不可分。”
雷诺兹继续道，眼中敬畏与微妙的不满交织：
“尤其是当今的话事人——卡桑德拉大巫师，她是百年内王冠氏族新晋升的大巫师，也是当代水晶尖塔的塔主。在她的治下，水晶尖塔的权势达到了近千年来的巅峰。”
“卡桑德拉.”
罗恩轻声重复这个名字，在意识图书馆中搜索相关信息。
他记得在边角注释中曾有过简短提及，但内容寥寥。
雷诺兹的眼中闪过一丝微妙的光芒，提醒道：
“她也是一位通过本真途径晋升的原初巫师。”
罗恩瞬间抬头，眼神锐利如剑。
通过原初途径晋升的巫师本就稀少，而能够中途不夭折而顺利晋升为大巫师的，更是凤毛麟角。
“感谢雷诺兹巫师能够告诉我这样的关键消息。”
雷诺兹不以为意地摆摆手：
“在中央之地的高层圈子里，这算不上什么秘密。卡桑德拉塔主自己也从不讳言这一点，甚至颇以此为傲。”
他喝了口酒，继续道：
“卡桑德拉塔主尽管晋升大巫师的时间不算特别久，但她的实力却出奇地强大，甚至在同阶中能名列前茅，这也是她能成为这一代塔主的根本原因。”
两人陷入短暂的沉默，自动传菜的触须于此时送来了一道新菜——“深海之握”。
那是一种被特殊法术处理过的深海鱼肉，形状如同一只抓握的手掌，表面覆盖着晶莹的蓝色酱汁，散发着诱人香气。
罗恩用银质叉子轻轻戳了一下鱼肉，惊讶地发现它立即做出了类似生物的反应，收缩了一下，如同真实的肌肉组织。
这使他想起了那些半活性的炼金材料，同样保持着某种生命特性，但又被剥离了自主意识。
“尝尝看。”
雷诺兹随意地建议道：
“食用后能暂时提升些许触觉敏锐度，对于施法精度有一定帮助。这也算是琉璃群岛的特产之一，鱼是活捕后立即进行特殊处理，保留了最原始的海洋能量。”
罗恩切下一小块放入口中，鱼肉在舌尖上融化，释放出层层叠叠的鲜美滋味。
同时，一种微妙的麻痹感从口腔扩散至全身，仿佛每个神经末梢都被唤醒，变得异常敏感。
他能清晰地感受到空气中每一丝微小的魔力波动，甚至是杯中酒液的分子结构。
“相当精妙的料理技术，应该是用了一些超凡手段。”
罗恩评价道，同时在心中分析着这种感官增强效果的原理：
“保留了鱼类神经系统的部分活性，同时将其重新编织为服务于食用者的感官增强网络，手法相当精湛。”
“回到我们的话题。”
雷诺兹等罗恩适应了新的感官状态，点点头继续道：
“关于学派巫师与自由巫师的区别，你了解多少？”
罗恩微微沉思，迅速梳理着自己的相关知识：
“在黑雾学派，‘自由’似乎是一个被默认但又少有人真正讨论的概念。我们被教导的是，成为正式巫师后，每个人都有权选择自己的道路。但考虑到超凡世界的资源分配原则，我猜，实际情况应该是存在某种隐形约束的？”
“你果然是个敏锐的观察者。”雷诺兹的眼中闪过一丝欣赏：
“实际上，几乎所有学派都会诱导学徒签订各种契约，只是手段和限制的苛刻程度有所不同罢了。”
他的声音变得更为低沉，带着一种过来人的警示意味：
“大多数情况下，这些契约要求成为正式巫师后为学派服务几十年，时间长短取决于学派对你的培养投入和你的潜力评估。这类契约相对公平，毕竟学派确实提供了资源和指导。”
雷诺兹眼中闪过一丝锐利，声音压得更低：
“但如果学派特别看重某个学徒的潜力，或者相反，认为他难以突破到月曜级，就可能会使用各种手段，诱骗他签订终身的强制型契约。
前者是为了永久绑定珍稀人才，后者则是为了获取长期的廉价劳动力。这两类人的命运，往往都不会太好。”
罗恩微微点头，这种制度设计在逻辑上完全合理。
巫师世界的本质是一个以力量为核心的极度精英社会，资源的分配必然遵循效率最大化原则。
在这种体系下，契约约束既是一种保障学派投资回报的手段，也是一种控制力量流动的必要措施。
“雷诺兹巫师你自己的经历如何？”
罗恩直接问道，这种问题在巫师间并不算冒犯。
毕竟，契约期是每个巫师生涯中无法回避的一部分。
“我为自己的学派‘元素花园’服务了二十三年。”
雷诺兹回答，语气中带着一丝微妙的复杂情绪，像是怀念又像是释然：
“主要负责元素交融理论的研究和教学，以及在部分深渊边缘进行定期勘测。算不上特别艰苦，但也称不上轻松。”
他的眼神变得明亮起来：
“最近几年才获得解放，成为自由身，开始了我真正感兴趣的深渊探索。那之后，每一次探索都让我收获颇丰，现在距离达到晨星级顶峰已经不远，在我的同期中算是进步相当快的了。”
“听起来契约并非无法提前解除？”
罗恩敏锐地抓住了关键点，同时在心中计算着可能的选项。
如果他最终选择加入某个学派，了解契约的灵活性显然至关重要。
“当然有例外。”
雷诺兹点头，手指无意识地在杯沿划过，发出细微的嗡鸣：
“重大功勋、特殊贡献，或者有足够强大的人物为你担保，都可能获得提前解约的机会。
还有一种方式，就是付出足够的代价直接买断契约——这在理论上适用于任何级别的契约，但实际操作中，高级契约的赎金往往高得惊人，几乎没有人能够承担。”
正说话间，一道名为“星海拼盘”的菜肴被端上桌来。
盘中是七种形状奇特的深海生物，像是经过精心安排的微型生态系统。
有的会间歇性地发出微弱荧光，有的能随着观察角度变化颜色，还有的似乎保持着某种简单的自主运动，看上去既是美食，又像是一种活体艺术品。
“你看起来对深渊生物非常了解。”
雷诺兹状若无意地转换话题，声音中带着一丝试探：
“你先前提到的那种多重血脉排斥的处理方法，就连我查阅过的《深渊生物变异图录》中都未曾详述。”
罗恩心中一动，明白对方是在间接提及无声市场的交易。
这既是一种试探，也是在为接下来的交谈铺垫。
“我一向对生物学和血脉理论有着特殊兴趣。”
他平静地回应，既不过分强调自己的专长，也不刻意回避：
“在黑雾学派时期，我有幸接触过一些深渊生物的实体样本，对它们的生理结构和适应机制进行过一定研究。”
雷诺兹轻轻咳嗽一声，话语变得更加直接：
“说实话，拉尔夫巫师，我之所以对你如此客气和礼遇，就是因为我看重你的潜力，希望与你建立友谊与一些合作关系。”
罗恩没有表现出惊讶，只是等待着对方继续。
虽然雷诺兹的坦诚让他小感意外，但这种直接的态度反而符合正式巫师间的交往准则。
没有必要的隐瞒，只有必要的保留。
“一个通过本真途径晋升的原初巫师，其魔力波动与常规途径截然不同。”
雷诺兹的目光落在罗恩胸前的巫师徽记上，那把闪烁着诡异黑光的小提琴图案周围，环绕着一圈几乎不可察觉的金色光边：
“你的魔力徽记上那圈金边就是标志之一，这种特征难以伪造，也无法掩饰。”
罗恩低头看了看自己的徽记，确实注意到了那圈若隐若现的金色光晕。
在黑雾学派时，哈耶克和索伦这些熟人之间从不佩戴徽记，使得他缺乏对比参照，未曾留意到这个细节。
“如你所见，我的一些特殊性确实无法完全隐藏。”
雷诺兹摇摇头：
“在中央之地，隐藏实力是最愚蠢的行为。
这里没有藏拙的习惯，只有通过展现真实实力，才能获得其他巫师的尊重与平等对待。
正式巫师与学徒、普通超凡者之间本就存在本质差距。
而原初巫师作为大巫师种子，自然会受到特殊礼遇——这是实力为王的世界中最基本的规则。”
他的解释让罗恩心中微动。
“说起原初巫师.”
雷诺兹喝了口酒，语气突然变得悠远：
“在你横空出世之前，整个巫师界最寄望于能够成功通过本真途径晋升的，其实是卡桑德拉大巫师通过特殊手段调制出来的独女。”
“独女？”他略感惊讶。
以他对巫师生理的了解，大巫师级别的存在几乎已经完全超脱了常规生命体的范畴，很难通过正常途径繁衍后代。
罗恩眼中闪过一丝好奇，放下手中餐具，全神贯注地听着。
这类关于大巫师层面的内部信息极为珍贵，远超一般典籍中记载的内容。
“那个女孩的胚胎孕育，就花费了卡桑德拉大巫师整整五十年时间。”
雷诺兹语气中带着一种难以掩饰的敬畏：
“据说她投入了数百种珍稀材料和不计其数的精力，甚至贡献出了自己的部分虚骸结构，只为创造出一个完美的继承者——一个与本真之力先天契合的存在。”
罗恩的心跳不自觉地加快了一些。
这种对生命本质的改造，远超常规血脉调制的范畴，已经触及了生命创造的深层奥秘，这正是他一直以来研究的核心领域之一。
“结果如何？”他控制着自己的声音，使其听起来只是普通的好奇。
雷诺兹叹了口气，摇了摇头：
“结果是一种令人心痛的悖论。她的天赋确实超乎想象——据说出生时就具备了接近中等学徒的高强度魔力，而且对各种超凡知识有着惊人的理解力。
但正是这种过于强大的天赋，加上中央之地本就魔力富集的环境，导致了一种极罕见的‘魔噬’症状。”
“魔噬.”罗恩低声重复，眉头微蹙。
这个术语他在一些残页中曾有所见，但记载极为片段，而且多是警示性质，缺乏具体描述。
“简单来说，就是体内魔力增长速度远超身体和精神能够承载的限度。”
雷诺兹解释道，声音中满是惋惜：
“就像是一个容量有限的瓶子被灌入永不停止的液体，最终必然溢出并毁坏容器本身。魔力开始不受控制地侵蚀肉体和精神，导致各种难以预测的异变。”
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