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却说凤姐儿这日再是不情不愿，一早儿也出了门儿，先行往理国公府寻去。凤姐儿能说会道，与理国公府几位太太、奶奶说过半晌话，这才提起正事儿来。谁知甫一开口，便有奶奶讶然道：“昨儿个贵府大老爷才来了一遭，我们府中三千两银子赔得只剩一千出头儿，怎么又来讨银子？”
凤姐儿顿时为之一怔，赶忙追问了一番。另有位太太便将昨日情形说了一遭，气得凤姐儿好一阵堵心。眼见几位太太、奶奶推说府中一时不凑手，凤姐儿干脆撂了挑子，下晌时便匆匆回了荣国府。
一径寻到荣庆堂，气咻咻将前因后果说了一遭，直把贾母也气了个仰倒！
事有轻重缓急，如今各家勋贵开枝散叶，府中都是不少人口。这人吃马嚼的，自然岁用不足。尤其是工部的营生一断，各家能勉强维系了体面就是不易，让往外掏银子填补亏空，须得好生商议了才好。
事有轻重缓急，偏大老爷这个没起子先可着自个儿将各家勋贵坑了一遭，如今凤姐儿再登门讨银钱，人家能给好脸色就怪了！
善财难舍啊！
贾母气得浑身哆嗦，当下打发婆子道：“去将大老爷叫来！”
婆子不敢怠慢，紧忙往东跨院去寻贾赦。这会子贾赦正躺在小妾肚皮上自鸣得意呢。
亏得他昨儿个先行一步，将各家的银钱结算了，不然来日登门哪里还有好脸色？这般盘算下来，算上孙绍祖送上的五千两银子，大老爷手头还剩下两千两银子。也就是贾珍是自家人，不然说不得贾赦这会子不但不亏还能小赚一笔呢。
至于账目……他大老爷张一回口，都是亲朋故旧，那几家好意思盘账？
正志得意满之际，忽有管事儿的在房外道：“老爷，老太太叫老爷去呢。”
贾赦含糊应了一声儿，任凭小妾给自个儿穿了衣裳，这才挪步出了房。那管事儿的忙道：“方才二奶奶一回来就去了荣庆堂，不一刻便来了婆子请老爷过去。”
贾赦眯眼道：“知道了。”
能为了什么？一准儿是为了银钱。只是大老爷贾赦底气十足啊，盖因他素来公私分明。
如今是二房掌家，公中也是二房在管，没看他大老爷都被挤兑着来东跨院了吗？这东跨院先前可是贾家的侧花园，算算位置，跟东府贾蓉住的地方一模一样。
那荣禧堂虽闲置着，可贾政夫妇住的可是东跨院后头的正房！
且不说老太太偏心不偏心，既是二房掌家，那这亏空又跟他大老爷有何干系？什么？有干系？那先前自个儿那亏空二房为何不认？
若不是他大老爷机灵，只怕早就赔的底儿掉了！
冷哼一声，贾赦挺胸凸肚慢悠悠迈着四方步便往荣庆堂而来。
半晌进了垂花门，沿抄手游廊过了几进院儿，总算到得荣庆堂里。
因王夫人气病了，是以这会子只凤姐儿、贾母……怎么还有贾政？
贾赦上前见过礼，随即纳罕道：“二弟怎么回来了？今日不用坐衙？”
贾政面上愁闷，叹息着道：“代郎中停了我的差事，说何时将亏空凑上来，何时再去坐衙。”
“哦，左右你那差事也是应付事儿，若我说，树挪死人挪活，二弟不若琢磨着换个地方。”
贾政苦笑着没言语。他心下也是一脑门子官司，停了差事不说，那傅试又寻了过来，拐弯抹角逼着贾政给他跑官儿。
贾政自个儿才从五品的员外郎，哪儿来的本事再给傅试跑官？再说傅试不过是举人出身，做不得正印堂官，说不得也要先升了员外郎……到时候恩主与门生官职一般无二，这上哪儿说理去？
贾政这会子隐隐回过味儿来，敢情昨儿个不是傅秋芳有意要闹，分明是自个儿那好门生傅试催动了傅姑姑来闹的！所求的，自然是升官发财！
贾政心下郁郁，刻下倒是想去傅秋芳处歇一歇。
不提贾政心思，那贾母端坐软榻上，一拄拐杖，蹙眉说道：“大老爷，昨儿个你可是往各家都走了一遭？”
贾赦理直气壮道：“那营生虽亏了，可各家还有银钱在儿子处，这账目总要算清楚。”
贾母气得直哆嗦，喝道：“岂不知是有轻重缓急？总要可着那公中的亏空先来吧？你如今抢在头里，这让凤哥儿怎么与各家分说？
今儿个凤哥儿刚一开口，便被理国公府噎了回来！
”
大老爷贾赦乜斜凤姐儿一眼，说道：“那工部营生当初各家既然分润了好处，这亏空自然要各家填补，此乃天经地义……这事儿又与儿子那营生有何干系？”
“你——”
不待贾母说全乎，贾赦就抢白道：“再说了，前儿个二弟也是这么说的，我说将那营生也算在公中亏空里，如此一来，一并往各家讨要，岂不便宜？谁知二弟含含糊糊不肯应承！
儿子那东跨院人吃马嚼，每月抛费也不少，为了那营生，外头可还欠着钱呢。总不能因着公中的事儿，便让东跨院上下喝西北风吧？”
贾母气得哆嗦不已，半晌才喘匀气儿来，瞧着贾赦冷声道：“好好好，我如今是管不得了，大老爷不如回那东跨院关起门来自己过吧！”
贾赦咕哝道：“可不就是自己过？如今要来府中，还要从角门进。”
贾母顿时不说话了……盖因再说下去便要揭开过去的阴私，说出来众人脸面上都不好看。冷冷瞥了贾赦一眼，贾母冷哼一声别过头去。
那贾政赶忙转圜道：“母亲，事已至此，还是想想旁的办法吧。不若……先行将府中产业典了，好歹过了这一关再说？”
这典跟当的区别，前文说了个分明，典，相当于将物件儿的使用权转给对方，约定年限再赎买回来。这期间各类田产、铺面盈余，可都是归对方的。
荣国府如今本就勉强维系开销，若典了产业出去，哪里还支应得住？
贾赦立时驳斥道：“不可！三万两可不是小数，家中要多久才能凑齐银钱？旁的不说，单那辽东庄子一年下来就一万多银子，岂能轻易典卖了？”
“这……”贾政没了主意，只得抬眼看贾母。
内中之意不言自明，自是指望着老太太掏体己出来。奈何贾母就是不接茬。
贾赦枯坐半晌，说道：“罢了，一时也是无法，不如各自散了去琢磨主意去吧。”
眼见贾母还不说话，贾赦干脆起身告辞而去。
那贾政又陪坐半晌，眼见贾母还是没话儿，便也起身告辞。谁知贾母却叹息一声，说道：“老爷，这事儿我也没了法子，不若你与太太好生计较去吧。”
贾政不敢忤逆，只得含混应下。待出了垂花门，踌躇一番，到底往王夫人院儿而去。
入得内中便闻见汤药味扑鼻，那王夫人卧在床榻上，头上还戴了抹额。贾政支支吾吾，将事儿一说，全然不敢看王夫人的目光，寻了个由头便离了正房。
贾政是走了，王夫人本就气病了，这会子哪里还有好心绪？
眼看王夫人瘫在床上犯了头疼，新来的丹棘、檀心两个慌了神，紧忙来寻玉钏儿过问。
玉钏儿抿嘴思量道：“太太这是心病，再请王太医也是无用……去个人，将姨太太请来。”
檀心赶忙应下，打后角门出来便到了东北上小院儿里。待进得内中，抬眼便见薛姨妈正与宝钗说着话儿。
那檀心慌张道：“姨太太快去瞧瞧太太，方才老爷说了一会子话儿，太太气得又犯了头疼！”
薛姨妈与宝姐姐对视一眼，纳罕道：“你姨夫又说了什么？”
宝姐姐蹙眉摇摇头。母女两个虽与王夫人有些勾心斗角，可说到底，二人能留在荣国府，托庇荣国府羽翼之下，都是因着王夫人之故。因是二人赶忙起身，随着檀心便来前头看望王夫人。
一径进得内中，母女两个便见玉钏儿正为王夫人揉捏着太阳穴。薛姨妈与宝钗对视一眼，上前唤了声儿，薛姨妈唬着脸儿道：“好生生的怎地又犯了头疾？”
王夫人叹息一声摆摆手，因小一辈的宝钗在眼前，有些话她不好说出口。
又与玉钏儿道：“停了吧，我这会子好些了。”待玉钏儿下了床榻，王夫人先是招呼薛姨妈落座，又强笑着与宝姐姐道：“宝丫头，须得劳烦你一桩事。我新得了一些玫瑰露，想着探丫头爱吃，就特地给她留了一瓶，劳你帮我送去。”
宝钗笑着道：“姨妈这般说实在外道，不过跑跑腿的事儿，哪里就用得着劳烦二字？既如此，那我先去了。”
宝姐姐也是聪慧的，情知姊妹两个说体己话不愿被自个儿听了去，当下便接过玉钏儿递来的玫瑰露，领着莺儿往后头园子里去寻探春了。
也不用王夫人再吩咐，玉钏儿紧忙将几个丫鬟带了出去，内中只余王夫人与薛姨妈姊妹两个。
薛姨妈凑坐床头，不禁问道：“姐姐，方才姐夫是怎么说的？”
“还能怎么说？”王夫人惨笑道：“你也知自打珠哥儿过世，我与他便没了夫妻情分，这几年他何曾夜里来过我房里？不都是去寻那狐媚子了？也就是贾家、王家都要体面，又顾忌宝玉，我这才忍到了如今……谁知他又养了个外室，一门心思的要怄死我啊。”
薛姨妈心有戚戚焉。这世间男子又有几个不喜新厌旧的？便说宝钗的爹爹，活着时不也招蜂引蝶的，将那好品貌的姑娘往自个儿房里揽？也是薛姨妈手腕高明，这才没让那些狐媚子得了逞。
不然此时若是多几个庶出的儿女，还有的心烦呢。
王夫人就叹道：“我有时巴不得没了他呢，如此我与宝玉也自在些。”
薛姨妈宽慰道：“姐姐想想也就是了，这话可不好说出口。”
王夫人冷哼一声没言语。顿了顿，又道：“那三万两的亏空，大房不管，老太太也不管，他没了法子，只得来寻我……可我又能有什么法子？”
法子倒是有的，就好比潇湘馆里的那些古籍，点算一番总能值个二三万银钱。只是这法子实在阴损，又要顾忌远哥儿，王夫人此时也不曾拿定主意。
薛姨妈不言语，王夫人抬眼瞧了一眼，思量着说道：“倒是你上回提起那个夏家姑娘……家中果然没旁的弟兄？”
薛姨妈笑道：“那还做得了假？我与夏家太太时常往来，她家什么情形我最是清楚不过……若我说，姐姐也不必立时就拿了主意，时常邀夏家姑娘来园子里游逛游逛，察其言观其行，若果然合意再思量提亲之事；若不合意，只当给姑娘们寻个手帕交。如此一来，岂不妥帖？”
王夫人面上僵硬之色缓和，噙了笑意道：“你这么说……倒也妥帖。”
既是孤女寡母，又是上不得台面的皇商，王夫人自认能拿捏得了夏家。这婚事也不急着定下来，总要先将那工部的亏空填补上再说。至于往后……就算娶了那夏金桂又如何？来日大姑娘晋贵妃，宝玉就算续弦，也有的是好人家的姑娘上赶着送上门来！
拿定心思，王夫人就道：“如此，回头儿我与老太太说说，妹妹得空去夏家走一趟。”
薛姨妈笑着应下。
恰此时玉钏儿在外间道：“太太，二奶奶来了。”
薛姨妈顺势起身，说道：“那姐姐先歇息着，等老太太点头了，我得空便去寻夏家太太提一嘴。”
王夫人叫了个丫鬟代自个儿送过薛姨妈，这才由玉钏儿引了凤姐儿入内。
那凤姐儿先是说了两桩府中庶务，眼见王夫人无心理会，这才说道：“太太，那亏空一事……”
王夫人就道：“便是你不来，我也要去寻你。再如何说，各家一并欠下的亏空，没有咱们家自个儿填补的道理。明儿个你再往各处走动走动，多与各家掌家太太说说话儿，都是明事理的，若是咱们家填补不上，他们又岂能得好儿？”
凤姐儿就道：“我仔细算过了，便是各家凑上银钱，咱们家也须得拿一万上下呢。如今能挪腾的余钱就四千两，旁的都有用处……”
王夫人咬牙道：“六千两不多不少的，我想想法子就是了。”
凤姐儿点头应下，思量着又道：“太太，如今家中人口滋生，已有入不敷出之势，须得开源节流啊。”
王夫人蹙眉道：“我如何不知？”朝着西边呶呶嘴，道：“老太太还在，素来说是要宽待下头人，我哪里敢违了老太太意？”
凤姐儿道：“既不能节流，总要开源。”
王夫人赶忙道：“可是扫听到哪处闹灾了？”
世家大户最喜灾荒，所谓丰年积粮、灾年杀穷鬼。那田土一年下来才多少出息？赶上灾荒时节，将家产寻了典当铺子质押，从各处采买米粮运往灾荒地。一面施粥博好名声，一面高价卖粮榨干富户手中的余财。随即用所得钱财大肆采买廉价田土，待灾荒一过，那就是翻着翻的赚！
更有甚者，钱粮都不用出，只凭一封书信就能先行挪用各地常平仓，待灾情过后再低价买粮填补了。可谓神不知鬼不觉，凭空便能赚数万银钱！
贾家方才开府时才多少家产？如今又是多少家产？除去老国公立下功勋得的赏赐，余下的钱财多是杀穷鬼得来的。
奈何贾家如今兵权已失，亲兵凋零，想要再杀穷鬼，就得大费周章了。
凤姐儿一愣，赶忙道：“这倒不是……不过此事若是操办得当，说不得比闹灾荒还要赚银子呢。”
王夫人纳罕道：“你是说——”
凤姐儿身子前倾压低声音说将起来：“太太可知甄家……”
王夫人听着听着，顿时若有所思起来。
半晌，待凤姐儿说过，王夫人就道：“这事儿我可拿不得准儿，说不得要掉脑袋呢……还是问过老太太再说吧！”
……………………………………………………
倏忽又是两日，凤姐儿每日奔走，往来各处勋贵府邸。小丫鬟芸香每日一报，一会子是王夫人拖着病体去了荣庆堂，一会子又是大老爷、老爷、东府珍大爷齐聚荣庆堂议事，转头又有风声放出来，说是不日便有位姑娘要来大观园游逛。
陈斯远心下云里雾里，始终闹不分明。他自个儿寻了邢夫人两回，奈何这等大事儿全然不让邢夫人旁听，于是连邢夫人都不清楚。又寻了宝姐姐问过一回，谁知宝姐姐竟也不知。
此事遮遮掩掩，连那工部亏空一事都暂且压了下来，陈斯远认定必是大事。不由得心下痒痒，想要一探究竟。
适逢这日与薛姨妈约好了同去大格子巷，二人十来日不曾欢好，此一番自是交颈效鸳鸯、锦被翻红浪。待缱绻过几回，二人这才相拥着说起话儿来。
陈斯远一手擒了萤柔把玩，一手拨弄着其鬓下垂落的发丝，轻声问道：“这两日府中可是有事？昨儿个好似老太太也将你请了过去？”
薛姨妈面上红晕不曾褪去，闻言立时睁开眼来了精神，侧身道：“说来正有一桩事我拿不定心思，刚好你帮我参赞参赞。”
陈斯远笑道：“好啊，你且说来。”
薛姨妈就道：“一则是那工部亏空，我见姐姐实在无法，便将桂花夏家的姑娘介绍给了姐姐知道。”
陈斯远心下暗乐，暗忖那可不是个省油的灯，这往后可有乐子瞧了。
陈斯远便道：“这……我在国子监尝听闻，此女骄矜刁蛮，实非良配……太太怎么会应允了？”
薛姨妈就笑道：“骄矜刁蛮又如何？莫忘了夏家可就夏金桂这么一个姑娘，来日若是过了门，这嫁妆岂能少了？再说了，宝玉那等性子，就须得寻个厉害的管束着，不然来日还不知闯下多大的祸事呢。”
嗯？你别说，薛姨妈这么一说，陈斯远竟隐隐觉着有道理！
顿了顿，薛姨妈又压低声音道：“若果然不合适……宝玉回头儿再续弦就是了，左右他年岁还小，也不算耽搁了。”
陈斯远禁不住倒吸一口凉气，这是算准了要吃夏家绝户啊！
他赶忙问道：“老太太点头了？”
薛姨妈笑吟吟道：“只说邀夏金桂来园子游玩，我与姐姐又没说旁的，老太太便是知道了又如何？”
陈斯远暗自思量，宝玉配夏金桂……这一对简直就是天作之合啊。夏金桂不求宝玉上进，还管着宝玉不让其沾花惹草，这贾家门第比薛家高了一头，就算夏家母女有鬼心思也算计不着，如此一来岂不是良配？
于是乎陈斯远嘿然笑道：“不错，你说的果然有理。那另一桩事呢？”
薛姨妈敛去笑意，略略蹙眉道：“你近来可瞧过邸报？”
陈斯远摇头道：“你也不是不知，我近来闭门读书，得空也就往园子里走走，真真儿是两耳不闻窗外事、一心只读圣贤书啊。”
薛姨妈便关切道：“可不好死读书，你得空……也往蘅芜苑走走。”
陈斯远先是讶然，继而戏谑道：“不吃味了？”
薛姨妈嗔道：“吃味如何？不吃味又如何？这几日宝钗每回都要提起你，眼看就拦不住了。”
陈斯远哈哈一笑，顿时搂着薛姨妈好一番温存。
待过得须臾，薛姨妈喘息匀称了，这才说道：“你不知，月初便有御史弹劾甄家亏空了二百余万银钱，催着甄家归还呢。”
“二百多万？哪里就欠下这般多了？”
薛姨妈道：“太上几次南巡，其中我家接驾一回，剩下四回都是在甄家。这人吃马嚼的，可不就要欠下这般多？”
陈斯远颔首释然。
薛姨妈说道：“今上仁孝，太上与老太妃又发了话，便暂且将弹劾按下，还升了甄应嘉为两浙盐运使，便是想着让甄家凑齐银钱，将那亏空填补了。”
陈斯远附和一声‘今上果然仁孝’，心下却不以为然。这大权在握，偏上头有个太上皇、老太妃指手画脚，换做陈斯远是今上，只怕心下也别扭不已。
薛姨妈就道：“只是甄家盘算过了，两浙盐政一年下来才几个银钱？加上织造衙门，一年下来能填补上十万两顶天了。太上与老太妃年事已高，说不得何时便要殡天。若到了那时今上翻脸……甄家岂不是竹篮打水一场空？”
陈斯远倒吸了口凉气，暗忖这甄家还不算傻啊。旋即赶忙问道：“那甄家的意思是——”
薛姨妈低声道：“这银钱自是要偿还的，每岁上缴个三五万也就是了。至于余下的……甄家想要与贾家互典。”
陈斯远毛骨悚然，他两世为人，在此一世活了十几年，如何不知‘一典千年’之说？
那典当铺有两种营生，当且不说，影视剧里操持的营生便是。好比好好的羊皮袄子，掌柜的说破袄子一件，当多少多少银钱。其后写了当票，约定日期，当东西的再掏几成的出息赎回原物；
典却不一样，一则周期极长，少的二十年，多的九十九年。二则，典押的物件归典当铺所有，其间产生的出息也归典当铺所有。待年限一到，原主须得掏典卖价钱的两倍才会赎回。
明顺交替之际，世家大族为避新朝均田之令，将手中田土、铺面、屋舍彼此互典。如此一来，官府查下来，这典出去的田土、营生自然不算其家中所有，典买回来的田土、营生，也不算其家中所有！
一时间逼得太宗李过无法，只得派出酷吏，专门寻了江南世家大族的罪过，杀了个人头滚滚，这才推行了均田令。
奈何太宗李过过世太早，还不等闲置典卖，李过便过世了。其后太上登基，朝野一片欣欣向荣，自然也就忘了取缔‘一典千年’之法。
甄家显是知晓今上来者不善，思量着就算倾家荡产也偿还不了亏空。且那亏空都是接驾产生的，凭什么让甄家自个儿担着？
既然迟早都要被今上清算，莫不如富贵险中求，来个彼此互典。如此一来，就算来日抄家，甄家历年积攒的家业也不会被今上搜刮了去。
陈斯远不禁纳罕道：“甄家如此，贾家又何必如此？”
按说元春为贤德妃，贾家声势正隆，没必要这般犯险啊。莫非这大老爷、老爷或是贾母也有未卜先知之能？
怀中薛姨妈哂笑一声，道：“你哪里知道世家大族的门道儿？这等事，素来都是宁可信其有、不可信其无的。前一回铁网山围猎，我那哥哥都险些牵扯进去，贾家上下更是惶惶不安。
如今板子落下来，莫看只是三万两，可谁知后头还有没有旁的板子落下来？”
“原来如此，”陈斯远蹙眉点点头，又纳罕着看向薛姨妈，道：“不对……既然只是甄家与贾家之事，你又怎会牵扯其中？莫非是——”
薛姨妈蹙眉道：“我家正好有个典当铺子，这两家彼此互典，总要多经几手，让朝廷查不出来才好。”
陈斯远说道：“可还有旁的好处？”
薛姨妈苦笑道：“甄家发话说帮着薛家维系江南营生，这算不算好处？”
是了，所谓人在屋檐下不得不低头。薛家如今托庇贾家羽翼，虽前头借了银钱，可该出力也须得出力，不然贾家翻了脸，薛家哭都没地方哭去。
陈斯远情知拦不住，便道：“既如此，你自个儿别出面，更别让宝妹妹出面儿。只当做寻常营生来操办就是了。”
薛姨妈愁闷道：“寄人篱下啊……”须臾，探手抚了陈斯远的脸颊，抬眼幽幽道：“你下一科若是高中就好了。”
若陈斯远过了春闱、进了翰林院，且不说自个儿前程远大，就凭与燕平王的私交便能护得住薛家，因是薛姨妈才有此叹。
陈斯远便笑道：“你家皇商出身，又不曾参与朝争，来日再如何，这板子也不会落在薛家头上。”顿了顿，又郑重嘱咐道：“只有一样，可得看好了文龙，总要生养了一儿半女的，才好让他出去胡混。”
薛姨妈闻言愈发苦闷，说道：“也是奇了，这些时日滋补之物不曾断了，郎中也瞧过几回，都说无恙，偏生三个妾室就是没动静！”
陈斯远顿时坏笑道：“文龙既不能……若不然咱们试试？”
薛姨妈顿时嗔恼着捶打了陈斯远几下。因还要往薛家老宅回转，是以薛姨妈略略小憩，便匆忙离去。
陈斯远靠坐床榻上胡乱思忖了一阵，只觉换做自个儿置身其间，只怕也无周全之法。来日甄家必败，贾家如何……也难说啊。
……………………………………………………
这日回转荣国府，甫一进得清堂茅舍，便听正房里满是欢声笑语。
有柳五儿来迎，见面便道：“大爷，宝姑娘来了。”
“何时来的？”
柳五儿道：“坐了有一会子了，若是大爷还不回来，宝姑娘便要走了呢。”
陈斯远略略颔首，信步进得内中，宝钗正与红玉说着话儿，见其入内，赶忙起身来迎。
红玉极为识趣，为二人倒了温茶，寻了个由头便避了出去。
内中只余下二人，还不待陈斯远说什么，宝姐姐便道：“你可知明儿个姨妈便要打发车马去接夏家母女两个过府？”
陈斯远明知故问道：“夏家？哪个夏家？”
“桂花夏家。”宝姐姐想起夏金桂来，冷笑着道：“明儿个你可得躲远些，免得被那骄矜闺秀给相中了。”
陈斯远躲都躲不及呢，哪里会上赶着凑上前去？颔首应承之余，陈斯远说道：“宝兄弟与那夏家闺秀……可是天作之合啊。”
宝姐姐顿时掩口而笑，附和道：“可不就是？且看吧，说不得来日就成了宝二奶奶呢。”
那笑容里隐隐透着狡黠、畅快。陈斯远心下暗忖，只怕此番薛家母女也存了小心思呢。
宝姐姐自是瞧不上夏金桂，偏薛姨妈又推介给了王夫人……大抵是因着此前传过一阵那劳什子的金玉良缘。此时宝姐姐虽不再去想宝玉了，可也不想来日的宝二奶奶盖过自个儿。
不然……来日岂不是有那没起子的说嘴，是因着宝姐姐不如人家，那金玉良缘才没成？
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