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至此，修部新生的武技、异能比试基本结束。接下来一段时间，是老生武技榜前50名的排位赛、初级异能榜前50名的测试赛。等到老生们完成了比赛，新生武技榜前三名，才有机会展开挑战赛，检验自己能否进入修部武技榜前50名。
牧良决定利用这段空隙，前往大漠边关九城一趟，展开第二步计划行动。
下午，他专程去了修士府，在任务司接下了一项几乎不可能完成的赏金任务，猎杀九城辽圣帮、天狼帮、乾龙会三大匪首。
根据任务描述，三大匪首的外貌特征最详细，而天赋实力、性格特点、生活习惯等资料都非常笼统，需要自己进一步核实。
三大匪首盘踞九城多年，早就成为两国的避难之所，逍遥于两国律法之外，渐成心腹大患，必除之而后快。
因为三大匪首都是初级高阶修士，本身实力很强，日常防护异常严密，两国曾经派遣过中级修士暗杀，结果一击不中葬身大漠，此后一直无人愿意担当重任。这个鬼地方自然环境恶劣，距离生地又远，属于生命临界禁区，行事一旦露出马脚，想要及时撤退难如登天，所以数年都无人敢接下悬赏任务，也就不足为奇了。
癸家皇朝无奈之下，通过修士府不断拉高赏金，到现在已经高得吓人，每人都在5000金币以上，却仍然激不起兴趣。为了鼓励修士搏命，接下任务者，只要去了一趟九城，无论成败都给付百金，免得修士倒贴入城费用。所以，行囊快空的牧良，签订协议后同时收到了100金币，不至于白跑一趟。
乘坐出租马车去了卓仁居家之地，一是告诉他明天将带领神虎团狩猎三泹湖，给固定团员们多捞点福利；二是要求他挑选4名精干正直的团员，两天后开始护送子书银月上学放学一段时间，一次性支付了一个月薪金。
他将身上仅有的200余金币，拿出一半换取了一枚空了三分之二的火精石，留下30枚金币用于行动，其余的打算全部交给子书银月。
提前回家，他将两日后去往九城的计划，通过掌柜陆侯告知癸安，然后去学院接回子书银月，路上将自己外出接任务的情况说了个大概。
子书银月习惯了牧良的东奔西跑，以为他像平时一样会快去快回，仅是叮嘱小心谨慎从事，别的也没多问。她哪里知道，牧良此去凶险万分，一不小心就可能万劫不复，再也回不来了。
生命总是脆弱的，生死危险谁也无法完全撇开，所以每到一地，每次重大行动前，牧良都会做最坏的打算，他将风珠等贵重物品留下，定下一个月的期限。如果自己一个月内没有返回皇城，那就意味着九死一生，子书银月必须立即启动撤离预案。
第二天一早，他就骑马出了西城门，率领神虎团狩猎三泹湖，当天又是一次大丰收，乐得团员们个个欢天喜地。
晚餐时，卓仁将暗中挑选好的4名好手，一一与牧良介绍，双方彼此默契，没有透露给其他人。
7月13日，将子书银月送到学院，牧良返回家中，仔细梳理了一遍所有防御设施，将防毒口罩、药丸、暗器等全部准备到位，叮嘱乙长菇与两名男奴从明天开始轮流值夜班，加强夜间戒备。他又组织3人进行了数次演练，直到勉强合格为止。
想想还是不放心，他找到掌柜戊进，一是让他再新招4名伙计，补李革带走两人的缺；二是从明天开始，两人一组在门店值班，由货栈额外支付值班费，补贴是外面的双倍，一来令他们安心值班，二来也好兼顾内院保卫。
戊进正愁忙不过来，听闻增加人手自然高兴，与伙计们一说，大家也非常愿意，完全听从安排，此事就定下了。
7月14日，牧良送子书银月出门，与准时等候的4名护卫团员会合，一起在乙长菇的早点摊旁吃了早餐，嘱托一番目送几人离去。
与大娘打过招呼，让两名男奴重复了一通应急预案，他才满意地背上藤篓，手持一柄钢叉，叫住一辆出租马车，在两名暗哨的跟踪下，直奔皇城西门。
穿过城门，来到西门广场，在一尊巨石塑像的脚下，通过暗语对上了要找之人，一名精瘦的老年汉子。
两人也不多话，继续乘坐出租马车赶往不远的天行阁，对方出示押金与手续费，顺利地坐上了一只飞禽坐骑。
“大人，为了保密起见，委屈您了。”
等到坐骑起飞，向西南方向开始加速时，老年汉子才多说了一句话。据陆侯所讲，此人只是中间牵线人，并不清楚他的真实身份，所以只用大人来称呼。
下午1点，飞禽坐骑中途在一座大城降落，两人休息半小时，随后换乘继续飞往沙烽州抚，下午3点抵达州抚大城。
降落飞行阁稍事休息，半小时后继续出发，于下午5点左右到达南端靠近国境线的沙连县城。
从沙连县城飞行处出来，老年汉子掏出一张纸条递给牧良，低声道：“大人，小的叫老五，这是走私驼队在县城的驻点与联络方式，请您记下后销毁。明日一早6点前，请按时到达驻点，对上暗号就说是老五介绍的，他们便会想办法带您去往九城。”
牧良扫了眼字条，疑惑道：“这支走私驼队大概有多少人，多少沙驼？有安全保证吗？”
老五欠身道：“大人，驼队老大外号沙王，小的只与他相熟，真实姓名也不知。至于去的人数与沙驼，一般会按1：4配备，很多都是临时决定的，比如您这次加入，所以很难确定。关于安全问题，相互打听注意事项还可以，刨根问底是忌讳，每个人管好自己就行，沙漠里什么情况都会发生，进了九城生死不由自主，一切听天由命。”
“哦，是这样啊。”牧良笑了笑，“老五大爷，你应该去过九城，请问那里什么人不能进？什么武器不能带入？”
“官府的人，戍边的人，搞破坏的人，对付匪帮的人等不能进，一旦查实就地处决。另外，弓弩箭矢火药等一经搜出全部没收，您的随身防护武器刀剑、钢叉、匕首等，都没有问题。三规三杀等公开信息大人应该了解到了，小的就不再啰嗦。”
“那我回来如何联系你？”
“这个大人不问我也会说，小的会在前面得意楼客栈等候，再陪您一同返回皇城，任务就算完成。如果大人20天内没有来找，小的任务也算完成了。”
老五手指前面不远处的那座客栈，毕恭毕敬地道：“还有什么问题，大人尽管问，小的知无不言。”
牧良自然不会客气，又提问了一些注意事项，看看天色已晚，这才行礼道：“多谢老五大爷，要不晚餐我请你随意吃点？”
老五连忙还礼，“大人客气，小的与雇主有约，不得接受大人的任何吃赠，大人如无其他事情，就请自便。”
“那好，咱们就此暂别。”
“前面直走200米，右拐50米就到了通宝楼客栈，大人慢走。”
两人同行一段路程，相互告辞，各自安顿去了。
沙连县城已经处于边关大漠之内，来时从空中俯瞰，树木极度稀疏，零星的耐旱针刺植物寥寥无几，遍地黄沙漫天飞舞。围墙外渺无人烟，只有城墙内沙砖与岩石混搭的建筑，大都外表斑驳，风化严重。
牧良根据指引，很快找到坐落于此的通宝楼客栈，因为身上没带任何证件、腰牌，只能以普通商人身份入住，吃过晚餐简单洗漱入睡。
7月14日，月色轻扫，黎明未现，热风频吹，天干物燥。
牧良随意料理了早餐，在柜台付清费用，将藤篓内大小竹筒装满清水，加上3天的烤肉、烧饼食物等，整重达到了40公斤。出了客栈，借着月色行走在空无一人的街道，按照昨晚预探的路线，很快找到了目标驻点。
三长两短敲门，与开门询问的一个中年瘦子对上暗号，被迎进了简陋的石头屋子。略一扫描，就发现屋内木凳子上已经坐了3人，各自身边放着藤篓，明显也是刚到不久。大家相互审视，看得出均做了易容装扮，有一人还戴上了面具，彼此保持沉默。
负责接待的中年瘦子没做任何表示，同样在沉默等待，不时地看看弹簧卡表。
指针刚刚指向6点线，一阵敲门声响起，开门一看竟然是个蒙面女子，衣着邋遢头发蓬乱，大约是个中年女人。
中年瘦子关上门，对着落座的5人道：“5位客官，根据道上规矩，我们概不问身份来历，只负责收钱办事，将你们送到九城。不过，在走之前，有些丑话得说在前面，免得到时害了大家……”
中年瘦子将要点讲了一通，很多牧良已经知道，也有个别忌讳事项未听闻，倒也不是什么重要情况，不去做就行了。
“大家记住了，没有其他问题，我们现在出发，下一站沙火小镇。”
中年瘦子见众人不再提问，起身开门从侧边进入后院，将马车赶到街道上，待5人上了车坐稳，扬鞭策马向城南行驶。
马车到了南门，守城的护卫似乎认识车夫，简单地问了几句，也未盘查众人身份，就这样直接出了城。
破败不堪的官道上，马车开始颠簸前行，好在有沙土缓冲，倒是不太剧烈，很快就适应过来。
5人沉默寡言，各自靠着藤篓倚坐，或想着心事，或观望无边沙海，或遥望东方刚露出的鱼肚白，等待未知的命运。
蒙面女子似乎感觉到牧良年青稚嫩，刻意避开另外3名大汉，与他挨坐在一起，眼角下沿露出的奴印痕迹，证明她肯定是一位有故事的女人。
马车前进了10公里左右，立刻拐向西边的沙石小道，在风沙起伏中快速前进。
一路不见村庄城镇，中途只遇见了两座矗立道旁的简陋庄园，马车没有停下径直越过，大约行驶了百余公里，上午11点多顺利抵达了出发点沙火小镇。
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